Лилли судорожно хватает ртом воздух, когда опухшие, фиолетовые веки Меган вдруг поднимаются, обнажая молочно-белые зрачки. Лилли не может пошевелиться. Чернокожий мужчина с бритой головой выскакивает из толпы с винтовкой наготове, готовый выстрелить в голову трупа. Но прежде, чем он успевает это сделать, голос Губернатора останавливает его:
- Не стрелять, Брюс!
Брюс оборачивается, Губернатор делает шаг ближе, а потом говорит очень тихо.
- Пусть она это сделает.
Лилли поднимает взгляд на человека в длинном пальто, моргает, но ничего не говорит. Её сердце будто рассыпается как пепел, леденящая жилы кровь струится по венам. Вдалеке небо разражается громом. Губернатор подходит ближе.
- Ну же, Брюс. Дай ей оружие.
Проходит, кажется, целая вечность, и, так или иначе, пистолет всё же попадает в руки Лилли. То, что было когда-то Меган Лафферти, бьётся в конвульсиях и пытается высвободиться. Её нервная система активируется, её рот широко открывается, обнажая гниющие серые зубы. Лилли может только смотреть на неё сквозь слезы.
- Освободи свою подружку, Лилли, - мягко призывает Губернатор позади неё.
Лилли поднимает пистолет. Шея Меган тянется к ней, как утробный плод, появляющийся из зачаточной жидкости, её зубы жадно клацают. Лилли наставляет дуло пистолета на лоб монстра.
- Сделай это, Лилли. Прекрати её страдания.
Лилли закрывает глаза. Курок обжигает её палец, как ледяная сосулька. Когда она снова открывает глаза, мёртвая Меган набрасывается на неё, отвратительные серые зубы щёлкают в опасной близости от яремной вены на шее Лилли. Это происходит так быстро, что Лилли едва успевает среагировать. Раздаётся выстрел. Лилли падает назад, пистолет выскальзывает из её руки, верхняя часть черепа Меган взрывается тёмно-красным туманом, окрашивая тротуар, прилегающей к бульвару, брызгами мозгового вещества. Воскресший труп падает на спутанный саван, его хищные глаза прикованы к тёмному небу. Мгновение Лилли лежит на спине, в растерянности глядя на облака. Кто выстрелил? Лилли не нажимала на курок. Кто сделал это? Лилли моргает сквозь слезы и с трудом концентрирует взгляд на Губернаторе, возвышающимся над ней, его серьёзное лицо сосредоточено на чём-то справа от него. Боб Стуки стоит над трупом Меган Лафферти, по-прежнему сжимая в руке пистолет, его рука обессиленно опускается, тонкая струйка дыма всё ещё вьётся над дулом пистолета. Опустошённость на обветренном, испещрённом глубокими морщинами лице Боба рвёт душу.
* * *
В последующие дни никто не обращает особого внимания на переменчивость погоды. Боб слишком занят, напиваясь до смерти, чтобы заметить нечто настолько банальное, как изменение погоды, и Лилли самостоятельно занимается организацией похорон Меган рядом с могилой Джоша. Губернатор проводит большую часть своего времени за подготовкой к очередной битве на арене гоночного трека. У него большие планы на предстоящее шоу, и он занят перевоплощением зомби в достойных гладиатора противников. Гейб и Брюс заняты чёрной работой по расчленению мёртвых гвардейцев на заброшенном складе под гоночным треком. Губернатору нужны человеческие органы и плоть, чтобы прокормить растущий зверинец зомби, размещённый в тайной комнате глубоко в катакомбах. Гейб и Брюс заручились поддержкой нескольких молодых людей из банды Мартинеса для работы бензопилой на пропахшей гнилью бойне рядом моргом и превращения человеческих останков в мясо.
Между тем, не спеша приближается сезон январских дождей, являя собой коварную угрозу. Сначала, водосточная система не доставляет особого беспокойства - обильные, но редкие дожди затопили канализацию и стали причиной гололедицы на улицах, но температура по-прежнему колеблется выше нуля. Однако молнии и грозовые тучи на западном горизонте начинают беспокоить людей. Никто не знает наверняка, и вряд ли когда-нибудь узнает, почему эта зима в Джорджии выдалась аномально холодной. Обычно зима в этом штате относительно мягкая с периодическими осадками в виде проливных дождей, сильного снегопада, раз или два за сезон, или града в некоторых областях штата, но никто не готов к циклону, приближающемуся к фруктовой роще недалеко от города со стороны Канады.
Национальная метеорологическая служба города Пичтри по-прежнему вещает старые записи из коротковолновых радиоприемников, работающих на генераторах по всем частотам. Но очень немногие жители прислушиваются к новостям. Только горстка людей узнаёт безумный голос затравленного метеоролога, Барри Гудена, разглагольствующего о снежной буре в 93-ем и наводнениях 2009 года. Согласно заблаговременным прогнозам Гудена, вскоре холодный циклон опустится на южную часть США, и в течение следующих двадцати четырех часов, столкнётся с высокой влажностью и мягким, тёплым климатом центральной Джорджии, и это, весьма вероятно, вызовет снежную бурю. В совокупности со скоростью ветра в сто км/ч, опасными грозами и мокрым снегом с дождём, буря повергнет охваченный чумой штат в хаос. Мало того, что колебания температуры угрожают превратить обильные осадки в метели, как это было пару лет назад, а теперь, с появлением чумы, жители штата Джорджия совершенно не готовы к разрушительным последствиям наводнений. Несколько лет назад, впоследствии гигантской бури, река Чаттахучи вышла из берегов и затопила густонаселённые районы Розуэлл, Сэнди-Спрингс, и Мариетта. Селевые потоки разрушили дома до оснований. Автомобильные дороги затопило, и катастрофа обернулась десятками погибших и ущербом в сотни миллионов долларов. Но в этом году чудовищная буря, сформировавшаяся над Миссисипи, и приближающаяся с угрожающей скоростью, обещает быть ещё более разрушительной.
Первые признаки аномальной погоды приходят в город с раскатами грома в пятницу во второй половине дня. К ночи начинается проливной дождь, скорость порывистого ветра составляет восемьдесят километров в час. Дождь бьёт по обитым железом стенам баррикад и раскачивает выведенные из строя высоковольтные линии электропередач, заставляя провода щёлкать подобно хлысту. Вспышки молний озаряют тёмные аллеи серебристым мерцанием, делая их похожими на фото в негативе, а слякоть из сточных канав наводняет Главную площадь. Большинство жителей Вудбери пережидают ненастную погоду дома... оставляя тротуары и магазины пустыми...
...практически пустыми, за исключением компании из четырёх человек, которые, не страшась проливных дождей, собрались тайком в помещении под гоночным треком.
* * *
- Если не возражаешь, я бы не стал включать свет, Элис, - доносится голос из тени за столом. Тусклый проблеск проволочной оправы, показавшийся в темноте, это единственное, что выдаёт доктора Стивенса. Приглушённая барабанная дробь дождя по стеклу нарушает тишину. Элис кивает и останавливается у выключателя, нервно потирая озябшие руки. Её лабораторный халат выглядит призрачно белым в мрачном, без окон, офисе, который Стивенс использует в качестве складского помещения.