– Но стоило бы еще подождать, сир. И вы эта знаете.
– Прейратс, я вижу такие страшные сны, и такие… реальные.
– Так и должно быть. Трудный путь вы прошли, но скоро букет отдых. Вы будете царствовать в роскоши и наслаждениях, которых еще не видел свет. Конечно, при том условии, что вы будете благоразумны, а это означает прежде всего терпение и спокойствие. Спешить не следует ни в войне, ни в любви.
– Ха, – король откинулся назад. – Что ты знаешь о любви, ты, евнух?
Прейратс вспыхнул, недобрый огонь загорелся у него в глазах, но король разглядывал что-то на полу и ничего не заметил. Когда же он наконец поднял голову, лицо Прейратса снова было спокойным и смиренным.
– Так чего же ты хочешь, алхимик? Я не могу понять тебя.
– Чего я могу хотеть, кроме счастья служить вам, сир?
Элиас насмешливо фыркнул, как собака, учуявшая след.
– Ну, а кроме этой малости?
Прейратс выпрямился. Его тонкие губы растянула злая улыбка. Казалась, она появилась сама собой, помимо его воли.
– Власти, сир, – сказал он. – Власти. Возможности делать то, что я хочу – то, что необходимо… для всеобщего блага.
Король задумчиво посмотрел в окно. Его руки, лежащие на подлокотниках трона, слегка дрожали.
– И что же ты хочешь сделать, Прейратс?
– Учиться! – на мгновение священник сбросил маску безразличия, нетерпение сверкнуло в его стазах. – Я хочу знать ВСЕ! Для этого мне нужна власть, власть, которая поможет мне в этом. Есть тайны столь темные и глубокие, что единственный путь познать их – отыскать глубокие корни смерти и небытия.
Король снова потребовал свой кубок. Некоторое время после того как Прейратс умолк, он отсутствующим взором смотрел в окно, словно был целиком поглощен наблюдением за вороной, прыгавшей на соседней крыше.
– Странные речи, неясные речи, – сказал он наконец тихим, сдавленным голосом. – Смерть и небытие… Разве это не одно и то же?
– Конечно нет, сир. Ничего общего.
Король поежился, почувствовав себя неуютно на желтых, потрескавшихся костях дракона Шуракаи.
– Будь ты проклят, Хенгфиск, разве ты не видишь, что мой кубок пуст? В горле у меня пересохло, а ты прохлаждаешься! – голос короля был резким и нервным. Казалось, что он хочет развеять звук двух страшных слов, неуловимый, но пугающий.
Монах подскочил к королю. Элиас бережно принял у него наполненную чашу и пнул слугу ногой так, что он кубарем покатился со ступенек трона. Пока король спокойно потягивал вино, монах лежал на полу, боясь пошевелиться, и поднялся на ноги только тогда, когда надо было забирать кубок. Он не смел взглянуть на своего милостивого повелителя. Потирая ушибленную спину, Хенгфиск торопливо убрался в тень, опасаясь, что Элиас может еще раз удостоить его своим вниманием.
– Итак, решено. Фенгбальд возьмет солдат и эркингардов и отправится на восток. Он насадит на длинное копье самодовольную голову моего брата и с нею вернется сюда. – Король помолчал и задумчиво добавил: – Как ты думаешь, норны пойдут с Фенгбальдом? Они могучие воины, к тому же ни тьма, ни холод не пугают их.
– Вряд ли, сир. – Прейратс покачал головой. – Они не любят дневного света и долгих переходов.
– Значит, они не союзники нам?
– Они очень нужны нам, сир, но использовать их нужно только тогда, когда есть настоящая нужда в этом. – Прейратс усмехнулся. – Их повелитель – наш вернейший союзник, и у вас еще будет повод убедиться в этом.
Ворон, тем временем взобравшийся на подоконник, подмигнул золотым глазом, хрипло каркнул и улетел. Оборванные занавеси задрожали от ветра, поднятого его крыльями.
– Можно мне подержать его? – спросила Мегвин, протянув руки.
Молодая мать с опаской протянула ей ребенка. Мегвин не могла отогнать мысль, что женщина боится ее.
– Не надо волноваться. – Она нежно укачивала розовощекого ребеночка. – Как его зовут, Кайвин?
Женщина подняла на нее полные изумления глаза:
– Вы знаете меня, принцесса?
– В свободном Эрнистире осталось не так много народа, чтобы я не могла запомнить всех. Кайвин кивнула, и Мегвин подумала, что до войны эта молодая женщина наверное была очень красива. Теперь зубы у нее расшатались и выпали, она была ужасно худа. Мегвин была уверена, что большую часть пищи, которую ей удается раздобыть, она отдает малышу.
– О, Сиадрет, леди. Так звали его отца. – Кайвин печально покачала головой, и Мегвин не стала больше ни о чем спрашивать. Для большинства эрнистирийских женщин разговоры о мужьях и сыновьях были невыносимы. Все их надежды на счастье заканчивались обычно на битве при Иннискрике.