– Хорошо, дядюшка.
Когда Камарис зашлепал к берегу, Кадрах принялся сталкивать лодку с отмели.
– Стой, – сказал герцог. – Подожди, по крайней мере, пока мы не войдем внутрь. Нечего привлекать к себе их внимание, пока мы не готовы.
Кадрах кивнул и шестом остановил лодку.
– Да благословит Бог всех вас, – сказал он тихо. – Удачи вам.
Герцог фыркнул и пошел к зарослям, хлюпая сапогами по илу. Мириамель кивнула Кадраху, потом взяла Камариса за руку и повела его вслед за риммерсманом.
– Удачи вам, – снова сказал Кадрах. Он говорил шепотом, и никто из остальных, видимо, его не услышал.
– Смотрите, – прошептала Мириамель. – Вот это, по-моему, достаточно велико.
Тихое гудение наполняло воздух. Они были очень близко к гнезду, так близко, что, если бы Мириамель отважилась протянуть руку из того места, где они прятались в гуще цветущих растении, она почти могла бы коснуться его. По мере приближения к огромному сооружению из веток и глины они довольно быстро поняли, что многие двери – по существу просто дыры в стенах – были слишком маленькими даже для принцессы, не говоря уж о широких плечах Изгримнура.
– Верно, – сказал герцог. – Ну, так пошли к нему. – Он стал доставать свои факел, потом остановился и махнул товарищам, чтобы они сделали то же самое. В нескольких локтях от них по периметру гнезда кралась пара гантов. Они шли гуськом и при этом шипели и щелкали, словно переговариваясь. Мириамель снова подумала, как же, должно быть, умны эти твари. Ганты прошли мимо, их суставчатые конечности пощелкивали на ходу. Троица в молчании наблюдала за ними, пока животные наконец не скрылись за поворотом.
– Пора. – Изгримнур вытащил из ила свой факел; за минуту до того герцог поставил его в грязь у себя за спиной, чтобы не видно было света. Даже под лучами утреннего солнца Мириамель чувствовала себя немного увереннее, оттого что пламя факела весело плясало.
Осторожно поглядев по сторонам, герцог быстро пересек короткое расстояние до гнезда и нагнулся над неровным отверстием. Он шагнул внутрь, потом высунулся и кивком подозвал Мириамель и Камариса.
Чувствуя, что с наступлением решающего момента ее страх и отвращение только возросли, Мириамель немного помедлила, прежде чем последовать за Изгримнуром, и набрала в грудь побольше воздуха, словно собираясь нырнуть в ледяную воду. Теперь она понимала Кадраха лучше, чем он ее. Это место будет полно ползающих, щелкающих, многоногих тварей… колени ее дрожали. Как ей набраться храбрости, чтобы войти в эту черную дыру? Но Тиамак уже там, один среди гантов. Может быть внизу, в темноте, он отчаянно зовет на помощь!
Мириамель шагнула в гнездо.
Она стояла в круглом коридоре шириной с ее вытянутые руки и только немного выше ее головы. Изгримнур скрючился, а Камарису, который шел следом за Мириамелью, пришлось согнуться еще ниже. Земляные стены были утыканы обломками камней и палок, и все вокруг покрыто белой пеной, похожей на слюну. Темный тоннель наполняли влажные испарения и запах гниющей растительности.
– Уф, – Мириамель сморщила нос. Сердце ее сильно стучало. – Мне это совсем не нравится.
– Знаю, – прошептал Изгримнур, – ничего мерзее в жизни не видел. Пошли, поглядим, что можно сделать.
Они шли по извивающемуся проходу, с трудом удерживая равновесие на скользкой почве. Изгримнур и Камарис вынуждены были идти согнувшись, отчего им приходилось еще труднее. Мириамель чувствовала, что мужество начинает изменять ей. Что она хотела доказать себе? Это не место для девушки! Это ни для кого не место!
– Я думаю. Кадрах был прав, – она постаралась скрыть дрожь в голосе.
– Ни один нормальный человек не захочет идти сюда, – тихо сказал герцог. – Но вопрос не в этом. Кроме того, если мы не увидим ничего худшего, я буду просто счастлив. Я боюсь, что тоннель может сузиться и нам придется ползти на коленях.
Мириамель представила себе, что ее преследуют ганты, а у них нет возможности бежать. Она посмотрела на осклизлый блестящий пол и содрогнулась.
Когда они оставили позади несколько изгибов тоннеля, свет от входного отверстия начал тускнеть. Запах гниения становился все сильнее, теперь к нему прибавились затхлый и приторно-сладкий ароматы. Мириамель сунула дубинку за пояс и зажгла один из своих факелов, воспользовавшись огнем Изгримнура, потом зажгла еще один и отдала его Камарису, который взял факел безмятежно, словно ребенок, получивший хлебную корку. Мириамель завидовала спокойствию слабоумного.
– Где же ганты? – прошептала она.
– Не ищи беды. – Прежде чем идти дальше, Изгримнур факелом начертал в воздухе знак древа.
Темный проход поворачивал снова и снова, как будто они плутали по кишкам какого-то огромного животного. Наконец они достигли точки, где этот тоннель пересекался с другим. Изгримнур остановился и прислушался.