Некоторые из людей, сидевших ближе к входу в рощу, уже доставали оружие. Тритинги задвигались на своих конях, хватаясь за рукояти мечей. Прежде чем чье-нибудь неосторожное движение успело вызвать роковое столкновение, Диннир громко хлопнул в ладоши и соскочил с данной ему взаймы лошади. Будучи гораздо менее ловким на земле, чем верхом, рослый риммерсман неуклюже вышел на середину поляны.
- Спокойно, - сказал он. - Эти люди - друзья.
- Никто нам не друг, ежели он хочет хлебать из нашего котла, - проворчал один из самых мрачных. - А кто нам докажет, что они не шпионы Скали?
Изорн, так же как и Эолер молча наблюдавший за происходящим, внезапно наклонился в седле.
- Уле? - спросил он удивленно. - Разве ты не Уле, сын Фрекке Седовласого?
Человек прищурившись смотрел на него. Он был, вероятно, одного возраста с Эолером. На его морщинистом обветренном лице было так много грязи, что издалека казалось, будто он в маске; из-за пояса торчал ручной топорик с зазубренным лезвием.
- Верно, я Уле Фреккесон. А откуда ты знаешь мое имя?
Изорн спешился и шагнул к нему.
- Я Изорн, сын Изгримнура из Элвритсхолла. Твой отец был одним из самых верных товарищей моего отца. Разве ты не помнишь меня, Уле?
Это заявление не вызвало ничего, кроме мимолетного шепота и шелеста сухих веток вокруг поляны. Если Изорн рассчитывал, что сидящие перед ним люди немедленно заключат его в крепкие объятия, его ждало полное разочарование.
- Ты малость подрос с тех пор, как я видел тебя в последний раз, парень, сказал сын Фрекке. - Но ты и верно похож на старого герцога. - Он внимательно смотрел на Изорна. Казалось, что-то происходит с тихой яростью этого человека. - Твой отец больше не герцог, и все его люди объявлены преступниками. Так чего тебе от нас надо?
- Мы пришли просить вашей помощи. Многие в этой стране оказались бездомными, и вот они стали собираться вместе, чтобы попытаться общими силами вернуть украденное у них. Я привез вам известия от моего отца, законного герцога, и от Джошуа из Эркинланда, который будет сражаться на его стороне против Скали Остроносого.
Удивленный шепот становился все громче, но Уле не обращал на него никакого внимания.
- Это грустная шутка, парнишка. Твой отец погиб в Наглимунде вместе с твоим принцем Джошуа. Нечего морочить нам головы сказками о гоблинах только потому, что тебе захотелось снова управлять послушной кучкой домашних мужиков. Мы теперь вольные люди. - Некоторые из его товарищей громким ревом выразили свое согласие.
- Вольные люди? - В голосе Изорна слышалась еле сдерживаемая ярость. - Да вы посмотрите на себя! Посмотрите вокруг! - Он обвел рукой поляну. Эолер поразился, увидев такую перемену в молодом человеке. - Вы вольны скрываться в лесу, как паршивые собаки, которых хозяин выставил на мороз! Это вы считаете свободой? А куда делись ваши дома, ваши жены и дети? Мой отец жив... - Он помолчал, пытаясь справиться с волнением. Эолер подумал, что последнее утверждение внезапно показалось юноше совсем не таким очевидным, как ему хотелось бы. - Мой отец вернет себе свои земли, и те, кто будет помогать ему, тоже получат свое - и больше того, потому что когда мы разберемся со Скали и его кальдскрикцами, у нас останется много безмужних женщин и необработанных полей. Каждый, кто пойдет за нами, будет хорошо вознагражден.
Грубый хохот прервал его речь, но это был смех удовольствия, а не издевки. Эолер, чья чувствительность была отточена годами придворных переговоров, решил, что чаша весов начинает склоняться в их сторону.
Уле внезапно поднялся с места, обтрепанная меховая одежда придавала его огромному телу еще большее сходство с медведем. Шум вокруг стих.
- А скажи мне тогда, Изорн сын Изгримнура, - прорычал он, - скажи мне, что случилось с моим отцом, который всю жизнь служил твоему отцу? Он тоже ждет меня в конце пути, как и изголодавшиеся по мужчинам вдовы и заброшенные поля, о которых ты тут говорил?
Ясноглазый Изорн не вздрогнул. Он медленно набрал в грудь воздуха.
- Фрекке был в Наглимунде, Уле. Замок пал после долгой осады короля Элиаса. Немногим удалось бежать, и твоего отца не было среди них. Но если он и погиб, то погиб храбро. - Юноша умолк на секунду, вспоминая. - Он всегда был очень добр ко мне.
- Проклятый старик любил тебя как родного внука, - с горечью произннес Уле и, пошатываясь, шагнул вперед. В следующую секунду оглушительной тишины Эолер судорожно нащупывал меч, проклиная свою медлительность; потом Уле сжал Изорна в сокрушающем ребра объятии, чуть не подняв его в воздух.
- Прокляни, Боже, Скали. - Слезы оставляли следы на грязном лице риммера, - Этот проклятый дьяволом убийца! Кровная месть! - Он отпустил Изорна и вытер лицо рукавом. - Остроносый должен умереть. Тогда мой отец будет смеяться на небесах!
Изорн мгновение смотрел на него, потом слезы наполнили глаза молодого человека.
- Мой отец любил Фрекке, Уле, - сказал он. - И я любил его тоже.
- Кровь на древе, неужели в этом проклятом месте не найдется ничего выпить?! - закричал Диннир. Оборванные люди со всех сторон подходили к костру, чтобы приветствовать Изорна, вернувшегося домой.
- То, что я собираюсь сказать вам, будет звучать весьма странно, - сказала Мегвин. Волнуясь больше, чем ей хотелось бы, она стала расправлять складки своего старого черного платья, стараясь оттянуть неизбежное начало. - Но я дочь короля Лута, и я люблю Эрнистир больше собственной жизни. Я скорее вырву свое сердце, чем смогу солгать вам.
Ее люди, собравшиеся в самой большой пещере под Грианспогом - громадном зале с высоким потолком, в котором вершилось правосудие и раздавалась пища внимательно слушали. То, что собиралась сказать Мегвин, могло и в самом деле оказаться странным, но они были намерены выслушать ее. Что могло быть настолько странным, чтобы нельзя было в это поверить, когда мир, в котором они оказались, полон такого безумия?
Мегвин оглянулась на Диавен, стоявшую у нее за спиной. Предсказательница, чьи глаза лучились каким-то личным счастьем, одобрительно улыбнулась.
- Скажи им! - прошептала она.
- Вы знаете, что Боги приходили в мои сны и говорили со мной, - громко сказала Мегвин, - они вложили в мою голову песню древних дней и научили привести вас сюда, в каменные пещеры, где мы в безопасности. Потом Куам Земляная Собака, бог глубин, повел меня в тайное место, которого никто не видел со времен Тестейна - место, где боги приготовили подарок для нас. Ты! Она указала на одного из писцов, которые вместе с Эолером спускались в Мезуту'а, чтобы скопировать карты дворров. - Встань и расскажи людям, что ты видел.
Старик встал, пошатываясь, для поддержки опираясь на руку одного из своих молодых учеников.
- Это действительно был город богов, - проговорил он дребезжащим голосом. - Глубоко в земле был город - больше, чем весь Эрнисадарк и шире, чем залив в Краннире. - Он развел в стороны тощие руки в бессмысленной попытке показать величину подземного города. - Ив том месте были существа, каких я никогда не видел, шепчущие в тенях. - Теперь он воздел руки к небу, и многие в толпе поспешно начертали в воздухе знаки, отгоняющие зло. - Но они не причинили нам вреда, а только отвели нас в потайные места, где мы сделали то, о чем просила нас принцесса.
Мегвин велела писцу сесть и продолжила:
- Боги показали мне этот город, и в нем мы нашли вещи, которые помогут нам переломить ход битвы со Скали из Кальдскрика и его хозяином, Элиасом из Эркинланда. Эолер отвез их нашим союзникам - вы все видели, как он уезжал.
По всей толпе закивали головы. Для находящихся в полной изоляции людей, а именно такими стали эти подземные жители, такое событие, как отъезд графа Над Муллаха с загадочным поручением, стало объектом пересудов на несколько недель.
- Так значит дважды боги говорили со мной - и дважды они оказались правы.
Произнеся эти слова, она почувствовала неожиданный приступ тревоги. Так ли это было на самом деле? Она ведь сама ругала себя за неправильное истолкование повеления богов, а иногда даже винила самих богов в том, что они посылают ей жестокие, ложные знаки. Мегвин замолчала, охваченная сомнениями, но Диавен протянула руку и коснулась ее плеча, словно прочитав мысли принцессы. Мегвин собрала все свое мужество и продолжала: