По мере того, как солнце подходило к полуденному рубежу, Тиамак возвращался несколько раз, чтобы сообщить новости, которые, в сущности, новостями не являлись. Повсюду были те же свидетельства поспешного бегства, но ничего, что молю бы хоть косвенно указать на причину ухода. Единственным возможным ключом к разгадке было то, что в доме, где собирались старейшины, не хватало нескольких копий и другого оружия - по словам Тиамака, это оружие было собственностью деревни и использовалось только в серьезном бою.
- Я попробую еще сходить к дому Старого Могахиба, - сказал вранн. - Он Глава Старейшин, так что у него в доме я должен буду найти какой-нибудь ответ. Это довольно далеко вверх по течению, и мне придется взять лодку. Я вернусь, прежде чем солнце коснется линии деревьев, - он показал рукой на запад.
- Хочешь поесть перед уходом? - спросил Изгримнур. - -Я мигом разожгу костер.
Тиамак покачал головой.
- Я могу потерпеть до возвращения. На это, как я уже говорил, уйдет не так много времени.
Но прошло полдня, а он все не возвращался. Маленький отряд подкрепился репой - или чем-то похожим на репу, крахмалистыми грушевидными овощами, про которые вранн сказал, что они вполне съедобны, - и мясистым желтым плодом, который они испекли в костре, предварительно завернув в листья. Маленькая коричневая птица, которую Кадрах поймал в силки, дополнила их трапезу. Когда тени протянулись к зеленой воде, а жужжание насекомых стало по-вечернему громким, Мириамель встревожилась:
- Ему пора бы вернуться. Солнце давно уже спустилось за деревья.
- С маленьким парнем наверняка все в порядке, - успокоил ее герцог. Наверное он нашел там что-то интересное - какой-нибудь паршивый свиток от этих болотных людей или что-нибудь в таком роде. Скоро вернется.
Но он не вернулся, даже когда солнце село и на небе появились звезды. Мириамель и ее спутники устроили себе постели на пристани - без малейшей радости, потому что они понятия не имели, что случилось с жителями покинутой деревни, - и улеглись, стараясь быть поближе к затухающим углям. Принцесса долго не могла уснуть.
Когда Мириамель проснулась, утреннее солнце поднялось уже довольно высоко. Одного взгляда на расстроенное лицо Изгримнура было достаточно, чтобы подтвердить самые худшие опасения.
- Бедный Тиамак! Где же он? Что с ним могло случиться? Как бы я хотела, чтобы с ним все было в порядке!
- Не только Тиамака стоит назвать бедным, леди, - намеренно сердитый тон Кадраха не мог скрыть его крайнего беспокойства. - Нас тоже. Как мы выберемся из этих Богом забытых мест без помощи проводника?
Она открыла рот и снова закрыла его. Сказать было нечего.
- У нас нет выхода, - сказал Изгримнур на второе утро отсутствия Тиамака. - Придется выбираться самим.
Кадрах горько поморщился.
- С тем же успехом мы можем предложить себя в качестве легкого обеда дедушке крокодилу. Это сэкономит нам время и силы.
- Будь ты проклят! - зарычал Изгримнур. - И не надейся, что я на карачках поползу помирать! Я в жизни не сдавался, а уж мне-то случалось бывать в настоящих переделках.
- Но никогда раньше вам не приходилось блуждать по Вранну, - заметил Кадрах.
- Прекратите! Прекратите Немедленно! - У Мириамели раскалывалась голова. Пререкания продолжались с середины прошлого дня. - Изгримнур прав. Все равно у нас нет выбора.
Кадрах, казалось, собирался съязвить, но закрыл рот и мрачно уставился на пустые дома бывшей деревни.
- Мы поплывем в том же направлении, куда отправился Тиамак, - заявил Изгримнур. - Тогда, если с ним что-то случилось - я имею в виду, если он поранился или продырявил лодку, или еще что-нибудь в этом роде - мы на него наткнемся.
- Но он не собирался уходить далеко - только на другой конец деревни, сказала принцесса. - Пройдя последние дома, мы уже не будем знать, куда он хотел вести нас дальше, верно?
- Нет, будь оно все проклято, а я не спросил его, пока это было возможно. - Изгримнур нахмурился. - А хоть бы и спросил, не много вышло бы толку - в этом проклятом месте у меня просто голова идет кругом.
- Но солнце остается солнцем даже над Вранном, - сказала Мириамель. Наступающее отчаяние уже давало о себе знать. - И звезды тоже. Значит мы в любом случае можем определить направление на север... к дяде Джошуа.
Изгримнур печально улыбнулся:
- Что верно, то верно, принцесса. Так мы и сделаем.
Внезапно Кадрах встал и, обойдя Камариса, который свесил ноги с пристани и болтал ими в зеленой воде, пошел к выбранной ими плоскодонке. Недавно Мириамель болтала ногами в воде, так же, как старый рыцарь, и ее укусила черепаха, но у Камрариса, кажется, были прекрасные отношения со всеми обитателями реки.
Кадрах наклонился, поднял один из лежащих на пристани мешков и протянул его Камарису, который легко забросил мешок в лодку.
- Я больше не буду спорить с вами, - сказал монах и наклонился за вторым мешком. - Во всяком случае, давайте нагрузим сколько возможно продовольствия и воды. По крайней мере, тогда нам не придется умереть от голода и жажды впрочем, возможно, это было бы лучшим выходом из положения.
Мириамель не могла удержаться от смеха.
- Элисия, Матерь Божья, Кадрах, а ты не мог бы быть еще мрачнее, если бы постарался? Может быть лучше сразу убить нас и избавить от страдании?
- Слыхал я идеи и похуже, - проворчал Изгримнур.
Мириамель опасливо наблюдала, как за кормой исчезает центр Деревенской Рощи. Пусть ее и покинули жители, но во всяком случае когда-то там были люди: признаки их недавнего обитания были повсюду. Теперь она и ее оставшиеся друзья покидали этот относительно цивилизованный островок и отправлялись в страну гибельных болот. Внезапно она пожалела, что они не стали еще несколько дней дожидаться Тиамака.
Все утро они плыли мимо покинутых домов, хотя здания попадались им навстречу все реже и реже. Зелень была все такой же густой и яркой. Глядя на бесконечную зеленую стену, Мириамель впервые подумала, что они зря согласились последовать за Тиамаком в эти места. Вранн казался таким деловитым, таким равнодушным к бессмысленным мелочам вроде мелких людишек... Принцесса чувствовала себя очень маленькой.
Первым это заметил Камарис. Хотя он и не заговорил и не издал ни одного звука, его напряжение выдала поза, настороженная, как у собаки, услышавшей чужого. Это заставило его спутников обратить внимание на плывущее вниз по течению пятно.
- Это плоскодонка! - вскрикнула Мириамель. - Там кто-то есть - он лежит! Боже, это наверное, Тиамак!
- Это его лодка, точно, - подтвердил Изгримнур. - Спереди еще нарисованы черные с желтым глаза!
- Ой, скорее. Кадрах. - Мириамель чуть не опрокинула монаха в воду, толкнув его руку. - Скорее!
- Если мы перевернемся и утонем, - процедил Кадрах сквозь стиснутые зубы, - не много будет пользы от этого для болотного человека.
Они догнали плоскодонку. На дне, съежившись, лежал черноволосый коричневый человек, одна его рука была перекинута через борт, как будто он заснул, пытаясь добраться до воды. Когда Кадрах подогнал лодку ближе, маленькая плоскодонка медленно кружилась, уплывая вниз по течению. Принцесса первой перелезла через борт, торопясь помочь вранну, и обе лодки сильно раскачались.