Послевоенный экономический подъем привел к стремительному росту промышленности, а вместе с ним в город хлынул поток иммигрантов, преимущественно чернокожих. Штат Иллинойс поначалу отказался вводить "сухой закон", что придало ему особую привлекательность и завлекало на его территорию огромное количество несогласных с подобной политикой правительства. Но спустя год, в 1921 году, по решению суда, штат все же вынужден был признать закон, что буквально погрузило Чикаго в хаос насилия.
Спрос на горячительные напитки стал еще выше, чем прежде. На нелегальной торговле алкоголем можно было заработать фантастические прибыли. Это повлекло за собой массовый рост самогоноварения и появление подпольных пивоварен, а также всплеск контрабанды алкоголя из Канады и Европы, приносящей бутлегерам баснословные прибыли. Именно в то время "город ветров" получил славу главного криминального центра страны, насчитывая больше тысячи различных бандитских групп.
Чикаго, как пункт назначения и нашей продолжительной остановки в нем, брат выбрал не случайно. Это было безумное время: гангстерские разборки, небывалый технический прогресс, новые нравы. По словам Тирона, все это спровоцировало рост организованной преступности и резко возросшую численность вампиров, как следствие безнаказанности и вседозволенности. Многочисленные слухи, а также газетные новости, рассказывали об этом городе просто невероятные вещи.
Никакие полицейские рейды и облавы на тайные питейные заведения и подпольные бордели к победе не вели. Появилось даже специальное название - спики́зи - питейные заведения или клубы, где под видом чая или кофе подавались крепкие алкогольные напитки. Одних торговцев спиртным отлавливали и отправляли в тюрьму, а на их место сразу становились другие. Сама же мафия только разрасталась и крепла, вовлекая в свои ряды и самих стражей порядка.
Некоторые государственные заводы ещё продолжали выпускать алкоголь - вино для церковных нужд, а также виски для "врачебных целей", который отпускался в аптеках строго по рецептам. Склады с легальным спиртным охранялись вооружёнными солдатами, однако, это не спасало их от постоянных нападений и грабежей. Фуры перевозчиков алкоголя обчищали чаще, чем поезда в период золотой лихорадки Дикого Запада.
Влияние гангстерских кланов стало настолько мощным, что Чикаго превратился чуть ли не в столицу североамериканской мафии, где вся полиция была куплена - что и сделало город одним из самых коррумпированных и развращённых в США. Это был мегаполис, живущий своим ритмом, невзирающий на законы и не знающий ни в чем ограничений, а кровопийцы в нем, на таких благодатных условиях, похоже, совсем потеряли страх.
Однако было понятно, что вся эта веселая, шумная, хотя порой и довольно разнузданная жизнь, не слишком затронет нас. Мы прочно обосновались в одном из многочисленных злачных районов таинственного города. Наша квартира ничем, кроме вида из окна, не отличалась от всех предыдущих. А вид был просто "сказочный". Грязный, темный и почему-то постоянно мокрый проулок с переполненными мусорными баками, облезлыми кошками и смотрящими в наши окна окнами дома напротив. Прямо с порога Тирон указал мне на обшарпанный стул, а сам встал посередине гостиной. Я посмотрела на него.
- Как ты знаешь, мы шли сюда больше двух лет. Я давно подбирался к Чикаго, еще пока ты развлекалась у этой старой дуры Моник, изучал обстановку, собирал информацию, проводил пробные вылазки. На сегодняшний день у меня достаточно веских причин задержаться здесь. На этот раз все гораздо сложнее, нежели в других городах. Вампиров - как собак нерезаных. Они живут практически в открытую, не таятся, собираются большими группами, есть много мест в городе, где кровопийцы весело проводят время по ночам, сея хаос вокруг себя, но никому нет до этого дела.
И наш враг здесь намного серьезнее, чем те, что мы встречали раньше. Много старых, матерых и очень опытных, не чета той мелочи, которая водится по окраинам и трущобам, - он замолчал, как будто обдумывая свои дальнейшие слова, а я в недоумении смотрела на него. Неужели мой уверенный в себе брат столкнулся с чем-то, что ему не по зубам? Это было еще одно неожиданное открытие, мне всегда казалось, что перед ним никаких преград нет, и единственное существо, которое стоит бояться, - это он сам. Ни один вампир никогда не наводил на меня такого ужаса, как этот человек задумчиво расхаживающий передо мной.
- Да, я столкнулся с некоторыми проблемами, и мне нужна твоя помощь. Настоящая помощь, а не просто постоять в сторонке и посторожить, как раньше, - из задумчивого его голос опять стал резким и злым. - Я имел достаточно времени, чтобы оценить твои способности и умения, и думаю, что могу теперь использовать тебя с максимальной отдачей и пользой для дела. Настает решающий момент, и я готов поставить на карту все. Советую и тебе очень сильно постараться и не разочаровать меня, не играй с судьбой девчонка! Побереги силы для реального врага.
Я молча сидела, глядя перед собой, и размышляла о том, смогу ли когда-нибудь решиться и сообщить моему брату, что мой единственный реальный враг, это он сам. Тяжело вздохнув, я призналась себе, что нет, конечно, не смогу. Мой вздох он понял по-своему.
- Хорошо, что ты согласна. Готовься, вечером идешь со мной.
Опять круговоротом понеслась для меня ночная жизнь. Развлечений на этот раз не было вовсе, зато отвращения и ужаса сколько угодно. Город и впрямь кишел вампирами. Это были дерзкие, шумные существа, не ограниченные в свободе выбора жертв и не боящиеся разоблачения, и наказания. Ходили слухи даже о настоящем серийном маньяке, который не утруждался сокрытием своих жертв, убитых, опустошенных и изуродованных с особой жестокостью.
Мне очень быстро пришлось признать, что все, что я видела до этого оказалось, сущей мелочью, по сравнению с тем, с чем нам приходилось сталкиваться теперь. Наши новые враги были сильнее, опытнее, быстрее. Чаще всего Тирону приходилось очень туго, сложно было справиться даже с единичным вампиром, не говоря уже о группах. Поэтому он работал быстро, методично, по необходимости привлекая меня непосредственно к убийствам, не тратя времени на демонстрации и показуху. Я уже была рада даже тем ночам, когда на мою долю приходилась лишь роль помощника и подстраховки.
Слежка и выбор подходящего места убийства и так отнимали много времени и сил, а также более тщательно приходилось заметать следы. Нельзя было допустить, чтобы охота началась уже на самих охотников. И так каждую ночь. У нас больше не было времени на споры и ссоры, вымотанные, мы возвращались домой, расходились по комнатам и практически не общались. А ведь вся работа по дому по-прежнему оставалась на мне.
Короче, в Чикаго нам приходилось несладко. Несколько раз я вынуждена была вытаскивать брата практически с того света. Он очень сильно пострадал в схватке, и мне нужно было приложить все силы, после чего сама чуть не попрощалась с жизнью, приходилось использовать свои собственные резервы организма. Благодарности я, конечно, не ждала, но меня хотя бы не трогали, и на том спасибо.
Мне в то время казалось, что этот бесконечный кошмар никогда не закончится. "Даже если Тирону и удастся осуществить свою мечту - убить древнего вампира, - так ведь он не единственный в своем роде, как известно, а значит, впереди ждут новые поиски. К тому же, и обычных кровопийц самых разных возрастов и обличий на наш охотничий век хватит. И если этому и придет когда-нибудь конец, то, скорее всего, он будет означать для нас то же, что и для остальных ушедших в небытие эльфов. Однажды вампиров окажется слишком много или брат совершит ошибку, ведь когда-нибудь ошибаются все", - думала я тогда, а судьба уже приготовила для меня новый крутой поворот, да еще такой, который мне и во сне не мог привидеться.