Она стояла неподвижно, почти невидимая на фоне близкого леса. И у ее подножия тоже кто-то стоял, глядя на Бадо, только солнце светило ему в лицо, и он вынужден был прикрывать глаза рукой. Такого же цвета скафандр — не иначе, какой-то парень из Школы разведки. Бадо хотел направиться в противоположную сторону, но единственным интересным объектом исследований мог быть только лес, и он решил несмотря ни на что идти именно туда. Неожиданно парень сделал несколько шагов ему навстречу. Он оказался довольно симпатичным. Примерно такого же роста, как и Бадо, хотя, пожалуй, помоложе его. Зато с первого взгляда бала видна родственная душа: оружие небрежно заброшено за спину, на шее — яркий платок, завязанный таким замысловатым узлом, что управился бы с ним разве что Александр Македонский. В глазах у него играли веселые бесенята, а вздернутый, усеянный веснушками нос аабавно сморщился, когда улыбка открыла ряд белых зубов. В довершение всего он без всяких церемоний подошел к Бадо и широким свободным движением протянул ему руку.
— Меня зовут Сток, — сообщил он.
Бадо открыл рот — да так и замер, вроде обратившейся некогда в соляной столп жены Лота. Только та стала жертвой излишнего любопытства, а он окаменел от изумления. Ему потребовалась целая минута, чтобы осознать такую простую истину, что парень обратился к нему сразу телепатически.
— Я — Бадо, — представился он наконец тем же способом.
Постепенно он пришел в себя. В сущности, Бадо был лентяем высшей марки, а потому телепатическую связь предпочитал всякому надрыванию глотки. Так что встреча с тем, кто в этом вопросе разделял его взгляды, привела Бадо почти в восторг. Он счел это благосклонностью судьбы и уже без особых сожалений смирился с мыслью, что придется довольствоваться лишь половиной заслуг в раскрытии тайн этой планеты.
— Встретились, значит, — сказал он.
— Сначала тебе это вроде не очень нравилось? — взглянул исподлобья Сток.
— А тебе?
Оба рассмеялись и согласно двинулись к лесу.
— Ты на каком курсе? — спросил Бадо.
— На третьем, — ответил Сток.
Бадо покровительственно похлопал его по плечу:
— Через два года получишь мой ранг.
— Э-э… — Сток сунул руки в карманы скафандра. — Ранг рангом, а голова головой.
— Тоже верно. Только самые лучшие головы я видел в музее. Прекрасные бюсты…
Сток снисходительно скривился и хотел заметить, что ему-то полет разрешили уже на третьем курсе, но тут они оказались между первыми деревьями, и необычность их форм приковала внимание обоих.
Все деревья выглядели одинаково. Казалось, они одного возраста. Равные расстояния между раздутыми книзу стволами создавали впечатление хорошо ухоженного парка. Деревья напоминали керамические вазы, которые Бадо когда-то видел в доме у бабушки. Вздутый клубень по мере удаления от земли постепенно утоньчался и лишь у самой верхушки его венчала крона складчатых листьев. Поражало полное отсутствие подлеска, свободное пространство между стволами покрывал пушистый ковер желтоватого мха.
— Интересно, развились ли тут какие-нибудь высшие организмы? — сказал Бадо. — Что-то я начинаю в этом сомневаться. Пока что я ничего не видел, кроме травки на лугу да вот этих деревьев… Если не считать, конечно, мошкары, но этой пакости полно на всех планетах.
— Да, одни мухи, — подтвердил Сток. — Согласно Ильдентену, топология биосферы планет этого типа не способствует развитию высших форм жизни.
— Ильдентен может и ошибаться…
Бадо понятия не имел, кто такой этот Ильдентен, и несмотря на отчаянные усилия никак не мог припомнить ни малейшего упоминания о нем в той кучке учебников и справочников из мнемотеки, которые вынужден был просмотреть, чтобы кое-как сдать зачеты. На всякий случай он решил в присутствии Стока не углубляться в тонкости инопланетной систематики видов и ограничиться скептическими замечаниями. Однако на этот раз юному коллеге надо было дать урок.
— На сегодняшний день существует несколько теорий, описывающих биогенез низшего ряда на планетах одиночных звезд. Эти теории все подробно объясняют, однако исключают друг друга. Так что Ильдентен может утверждать свое, а Карден — свое. Ортодромия эволюционных моментов с прагматической оценкой уровня вероятности неизбежно указывает на гетероморфическую природу самоорганизации неживой материи. Поэтому мы может надеяться…