Эмми сидела на кровати, обняв колени, и на ее лице не осталось ни следа постоянной улыбки. Уголки губ скорбно поползли вниз, а глаза подозрительно затуманились.
― Кот, ― повторила Эмми, ― Очень пушистый и, наверное, белый. Он со мной всегда спал, теплый-теплый. Ему тоже снились сны, и он вздрагивал и поджимал лапы. Летом ему было жарко, и шерсть по всему дому валялась клочками, будто слипшаяся паутина. Когда мы всей семьей отмечали день рождения, он сидел под столом и выпрашивал лакомые кусочки. А теперь у меня ни семьи, ни кота, и я придумываю себе прошлое.
Глава 14
Я ждала этого дня с предвкушением. Отсчитывала минуты, оттачивала шаги. Момент заключительной вылазки, надежда заглянуть в замочную скважину. Вчерашний разговор с Эмми с новой силой разбередил застарелое любопытство. Может, удастся узнать что-нибудь про нее тоже?
Повезло ― сегодня сдают годовой отчет по стертым, а через неделю мой день Пробуждения. Попала в начало отчетного года, успела прийти в себя и познакомиться с мошенницей. Сдали бы отчет на полгода пораньше ― так бы и упустила шанс узнать хоть что-то.
Орайя сказала, что деньги с собой ― хороший знак. Деньги редко кладут просто так, на тело бессознательной жертвы. Обычно к монетам прилагается мешочек, отрез ткани ― что угодно.
Подготовка заняла все свободные три дня. Для вылазки нужно много ресурса, причем сразу. Пришлось купить книгу на черном рынке. Учебник по энтомологии, про прямокрылых насекомых, а стоит как две зарплаты. Возможно, честной гражданкой и в этой жизни я больше считаться не могу ― приобретение учебника обошлось в два срезанных кошелька в богатой части города. Пустяки, не считается.
Можно было бы всю ночь сидеть в трактире, но ведь не все ночи урожайные. Иногда путешественников нет, порой истории настолько банальные, что все выводы сразу и на поверхности. К утру уровень ресурса неизбежно бы снизился.
Я быстро добежала до ближайшего безлюдного парка, оболюбовала читальное место за толстым вязом и открыла книгу. Скукотища. Неполное превращение, длинноусые, сегменты брюшка... Спасибо, есть контрольные вопросы в конце каждой главы, можно подумать об отрядах и способах коммуникации. Даже загадки есть неразрешенные. Оказывается, на севере водится вид сверчков, вызывающих бурные научные полемики.
Все, силы достаточно, можно идти. Само дело ерундовое, на самом деле, главное ― тщательная подготовка. Зайти в дом к исследователю и остаться незамеченным ― практически невозможно. Нужно ловить материалы в пути. На встречу объект пойдет, вероятнее всего, оградившись щитом. Снять щит втихомолку тоже нереально. Да и в прямом противостоянии это было бы непросто, а Орайя и вовсе считала, что невозможно. "Тебя ж мастер Бе побил. ― заявила девчонка напрямик, ― А мастер Бе и в подметки исследователю, обученному в Институте не годится". Я опять не стала спорить. Драка с представителем Института и в самом деле в мои планы не входила, и в исходе я уверена не была.
Обходной путь оказался простым и элегантным. Щит охраняет владельца от любого внешнего воздействия, включая запах. Никто не умеет ощущать ароматы, оградившись от мира непроницаемым коконом. Значит, нужно, чтобы по пути исследователь захотел снять щит и что-то понюхать. В самой середине предполагаемого маршрута росло дерево джезраа. Легендарное дерево, удивительное. Цветет осенью, плодоносит зимой. Обладает странными, полумифическими свойствами ― говорят, никто и никогда не умирает под джезраа. Внушает оптимизм. А еще вызывает доверие, потому что под этим деревом не принято совершать преступления. Ни один мастер не одобрил бы наш с Орайей сценарий, но мы действовали самостоятельно. Юная мошенница с подростковым максимализмом плевать хотела на суеверия, я же не склонна доверять непроверенным слухам.
Аромат у джезраа волшебный, дурманящий, сладковато-миндальный. Причем цветет дерево только один день, сорванные ветки пахнут мертвечиной.
Так что план был очевиден. Едва вырвавшись из заключения, мы с Орайей стали подталкивать исследователя к встрече с джезраа. Я ночью повесила карандашный этюд с изображением цветущего дерева в коридоре, где принимали стертых. Орайя и её друзья декорировали набросками любимое кафе объекта. За эти три дня наш исследователь встречался с влюбленными парочками, восхищенно беседующими о джезраа, с девчонкой, спрашивающей у "матери", чем пахнет мифическое дерево. Обонял парфюмерную композицию, максимально похожую на волшебный запах. Ужинал в трактире с подвыпившим и откровенным "странником", утверждающим: "Если ты слышал аромат джезраа, то и умирать не страшно. Это я тебе говорю, а я пол-мира объехал, и что только не видел и не слышал""
Дело осталось за малым ― сегодня джезраа должен зацвести.
Я покинула читальное место и помчалась к заветному дереву. Заставить растение цвести ― задача не из легких. Бутоны уже появились, тугие и клейкие, иначе бы ничего не вышло. Толстенного и дорогущего учебника хватило еле-еле. Первые движения лепестков стоили мне испарины, как подъем в крутую гору. Когда миниатюрные изящные узелки начали раскрываться, все тело было покрыто потом, руки тряслись, в глазах двоилось.
Чарующий аромат помог сориентироваться в пространстве. Я отползла в ближайшие кусты и похвалила предусмотрительность Орайи. Девчонка настояла, что считывать информацию будет она. Мне казалось, что на последнем этапе помощь мошенницы не потребуется, справлюсь и сама. Ошиблась.
Тяжело дыша ― казалось, исследователь услышит судорожные толчки грудной клетки ― я видела, как объект подошел к дереву, восхищенно воззрился на полураскрытые бутоны. "Ну же, ― подумала я, ― давай".
Исследователь поднял левую руку и потер мочку уха. "Готово!" ― торжествующе подумала я. Почему-то многие трут ухо, когда снимают щит. Объект, полузакрыв глаза, вдыхает дурманящий аромат, губы трогает улыбка. Точно, сработало!
Где-то на другой стороне дороги невидимая отсюда Орайя изучающе смотрит на черный портфель. Использует ресурс и превращает грубую кожу в прозрачную, слой за слоем просматривает бумаги в поисках моего имени.
С мошенницей мы встретились уже заполночь, когда Эмми уснула.
― Кори, ― процитировала Орайя, ― Дата пробуждения: Восемнадцатое число, Последний месяц Жатвы, 904-й год. Имущество: 45 золотых в стандартном холщовом мешочке. На лицевой стороне углем написано: "Кори". Деньги направлены на оплату проживания. Обновление от второго числа последнего месяца Жатвы, 905-й год: сорок золотых перечислены на оплату штрафа за ментальное правонарушение.
― А про Эмми что-нибудь было?
― Ничего.
― Спасибо, Орайя, ― выдохнула я.
― Не за что. Мы в расчете, ― заявила зеленоглазая девушка и скрылась в темноте.
Глава 15
В стекло назойливо стучал осенний ветер, и я сидела, скрестив ноги на кровати, погруженная в невеселые финансовые размышления. Зима была на носу, до нее оставалось две зарплаты, а я и не подумала за лето скопить денег даже на самую простецкую зимнюю одежду.
Скудные остатки зарплаты я спустила в трактирах, угощая разношерстных странников. Имя... Таинственная надпись на мешочке с деньгами обошлась мне недешево в трех смыслах, но так и не раскрыла истинное значение.
Во-первых, я лишилась воровской невинности в этой жизни и обокрала двоих граждан. Причем все прошло настолько гладко, что так и подмывало повторить, обзавестись уютным ватником и парой новых ботинок. Иногда я начинала придумывать историю для Эмми, оправдывающую появление крупной суммы, но пока дело размышлениями и ограничивалось.
Во-вторых, я заставила цвести джезраа. Хоть суеверия мне чужды, но все-таки нарушать неписаные законы неприятно. Впрочем, здесь тоже все прошло гладко. Дерево собиралось плодоносить. Пронесло. Впрочем, главное, что исследователь ничего не заподозрил.