― Кори, подожди, ― остановил меня Ким. ― Ты умеешь скрывать мысли?
― Что? ― удивилась я. ― Ни разу не пробовала.
― Плохо, ― сказал он.
Невнятная волна облегчения коснулась плеч. Как будто заподозрили в чем-то, как будто было что скрывать.
Не в этой жизни.
― А нужно? ― уточнила я, ― Может быть, умею, стоит проверить.
В глубине души я была уверена, что умею. Читать же умела.
― Ты понимаешь, что это значит? ― уточнил Ким, ― Кто-то должен будет залезть тебе в голову.
Я кивнула. Вспомнила, как в камере странный человек в капюшоне прочитал мои мысли. Как будто я стояла на площади, обнаженная, и меня осматривали, как кусок мяса. Но здесь скрывалась чужая тайна, стояла на развилке весенних дорог. Откажусь ― и не узнаю, что пряталось за поворотом. В моей жизни и так темных пятен больше, чем светлых. Стоило потерпеть, чтобы прояснить хотя бы одно. Если продолжить свето-теневые аналогии, то в обозримом прошлом не было черных секретов, только парочка серых.
― Лучше Селена, ― подал голос Эрин. ― Она заодно расскажет тебе, как это делать.
Седовласая женщина медленно кивнула и сделала пригласительный жест в сторону ближайшего подлеска.
Последующие три часа я провела с Селеной. Мы медленно брели среди молодых низкорослых деревьев, с трудом пробираясь через сухие обломанные за зиму ветви. Старшая женщина искала розовые цветы ложноягодника для медицинских настоев, и объясняла мне азы.
― В книгах иногда можно встретить, как люди, стараясь что-то скрыть, поют навязчивую песенку, представляют яркую картинку. Так действительно можно спрятать мысли, но есть один существенный минус ― любой мало-мальски опытный маг видит, что ты скрываешь нечто. А дальше уже дело техники ― выяснить, что именно. Это парадоксально, но чтобы скрыть по-настоящему, без следов, сначала следует воссоздать в памяти целевое событие. Вспомнить всеми чувствами ― как звучало, как выглядело, как пахло. И навязать сверху новое воспоминание, как пришивают на платье заплату ― каждый уголок, тщательно, чтобы материя не топорщилась и не отошла с краю. Запах на запах, вкус на вкус, время на время, ассоциацию на ассоциацию.
Это оказалось не так просто, как представлялось. Видимо, я потеряла этот опыт во время Стирания, или никогда не имела.
Селена сказала скрыть концерт у стагеров и заменить выступление другим воспоминанием, живым и ярким, желательно, имеющим личное значение ― так проще.
Сцены прошлого утекали сквозь пальцы, неосязаемые и бесплотные, а мне нужно было поймать одну. Трогательную и эфемерную, из тех, что не рассказывают подругам, но берегут в сердце.
И я вспомнила. Однажды весенним утром Ким неожиданно остановил фургон и увел меня в лес. Там была целая поляна лесных ландышей. В воздухе стоял нежный, еле уловимый, как утренний туман, сладкий чистый аромат цветов. Если бы эльфы существовали, они бы пахли именно так. Миниатюрные колокольчики виднелись настолько далеко, насколько хватало взгляда, между цветов росла земляника ― еще зеленая, крепкая. И я прикрепляла хрупкое воспоминание на прошлый концерт ― запах огней на сцене на запах ландышей, шум аплодисментов на шум ветра в соснах. Я тщательно подгоняла детали, а потом Селена спросила: "Проверим?".
Я кивнула.
― Я просмотрю твои воспоминания, начиная с концерта в Крелуне и заканчивая сегодняшним днем. Буду искать происшествие у стагеров, любые следы конфликта, концерта, пребывания там. Прикрывай, что хочешь, но не забудь беречь силы для основной задачи.
И в следующую секунду Селена была в моей голове, извлекая мельчайшие детали. Она была со мной в кабине, там, где я пела фальшивым голосом бодрые пошлые песни, где я кусала губы от непрошенных чувств. Она была со мной в лесу, где я справляла нужду; она была там, где никто не нуждается в третьем. Срывала наспех приделанные заплатки с варварский небрежностью, чтобы смотреть дальше. Но на концерт она не попадала. Ландыши. Нежность. Эльфы.
И вдруг ― она со мной в фургоне Кима, где на столе лежит изящный метательный нож с инкрустированной рукояткой, и все мои старания рассыпаются в прах. Тщательно пришитая вышивка с ландышами отрывается враз, оставляя все воспоминания о прошлом концерте ясными, как на ладони.
Селена усмехнулась и пожала плечами:
― Неплохо, ― прокомментировала эксперимент и двинулась к фургонам.
Я молча последовала за ней, морщась и поджимая пальцы от мучительной неловкости.
― Кори продержалась против меня около десяти минут, ― объявила женщина, когда мы добрались до костра, ― Она почти наверняка практиковала это раньше. Пара месяцев тренировки ― и сможет скрыть мысли от любого.
Три пары глаз скрестились на мне, Ким одобрительно кивнул.
― У нас нет пары месяцев, ― сказал Эрин.
― Прикроем, если что, ― ответила Селена, ― я буду рядом с ней везде, где мы можем встретить кого-то опасного. Все равно в ближайшее время не будет никаких крупных городов, едва ли они найдут нас по дороге.
― Верно, ― согласился Эрин, ― значит решено?
― Ты будешь с нами еще два месяца? ― спросил Ким.
― Буду, ― сказала я, и это обещание каким-то странным образом сделало меня более счастливой, но менее свободной. Так часто бывает, что эти два состояния обратно пропорциональны друг другу, и я обычно предпочитала второе за основательность и надежность. ― Так куда мы едем? Теперь я могу знать?
― Можешь, ― улыбнулся Эрин. ― Мы едем в затерянный рай.
Глава 25
Следующая неделя по-прежнему туманна и расплывчата в моей голове. Я потратила два часа и применяла все техники, которые узнала от Селены и в Институте, и ценой неимоверных усилий мне удалось вспомнить некоторые обрывки. Это еще раз подтверждает― всю жизнь восстановить не удастся, увы, никогда.
Ту неделю я уничтожила сознательно, но неумело. Как всегда при удалении небольшого фрагмента памяти остались ассоциации, неувязанные хвосты и проблески воспоминаний, поэтому не все оказалось потеряно. Я буду рассказывать хронологически, поэтому сначала попробую собрать в кучу обрывки воспоминаний, и лишь потом расскажу, когда и почему стерла это время. Почему я, пережившая полное стирание, сама подняла руку на свою память.
Лучше всего я помню музыку. Гармоничную, идеальную, соответствующую каждому порыву теплого нежного ветра. Музыку, исполняемую на инструментах, не умещающихся в воображении. Мелодии, деликатно затихающие, когда вокруг говорят люди. Поддерживающие слова аккуратным аккомпанементом, на который голоса ложатся, как весенняя вода в русло реки. Мажорные аккорды, набирающие триумфальную силу, когда я смотрела вдаль. Ритм, совпадающий с ударами сердца. Я не была уверена, слышат ли остальные ту же самую мелодию, или эталонный звук существует лишь в моем воображении. Скорее всего, каждый двигался под свой идеальный ритм.
Не уверена, что я на самом деле шла по удивительному лиственному лесу, пропускающему светящуюся паутину солнечного света. Под ногами проседала мягкая тропинка покрытая золотыми листьями, хотя все деревья стояли с нетронутой зеленой кроной. Эта дорожка была естественной, и казалось совершенно нормальным и логичным, что тропа слегка двигалась под усталыми после длинного перехода ногами, делая каждый шаг в пять раз длиннее, позволяя свежему влажному ветру умывать лица, каждый миг открывая новые горизонты.