― Знаю, ― наконец ответила она. ― И покажу. Но сначала выслушай.
― Не могу, ― отчаянно сказала я. ― Некогда, вы же слышали.
С мальчишкой был заключен союз. Я гарантировала нечто, и теперь догадываюсь, что именно: безопасность. Свободу маневра. Только вот я оказалась неспособна исполнить невольное обещание.
― Сейчас ты ничего не сможешь сделать, ― отрезала старушка. ― Смотри.
Она вытащила из кармана листок настоящей белой бумаги и карандаш, и начала рисовать. На бумаге появилась лента, разбитая на ячейки, указатель над одной из клеток.
― Причем здесь это?
Бешенство сменилось раздражением, но ответственность за проваленную сделку не отступила. В любой другой день я бы отдала свой ужин за то, чтобы встретить человека, который просто так будет дарить информацию. Любую, тем более такую необычную. Сама встреча со странной старушкой была информацией, которую стоило обдумать. Но не здесь, не сейчас ― сейчас я должна была выяснить, где находится эта чертова площадь, и бежать туда, пока не стало слишком поздно.
― Ты еще не понимаешь, ― сказала старушка. Начала писать символы с индексами, стрелки переходов.
Старушка говорила много, с размеренной дикцией профессионального лектора. Слова я узнавала, но никак не могла сосредоточиться и уловить общий смысл. Что-то о правилах перехода, клеточных автоматах и детерминированных состояниях. Явно новая и возможно любопытная информация, но мой мозг как будто скрылся под слоем толстой, звукоизолирующей ваты.
Я глубоко вдохнула, закрыла глаза и размеренно досчитала до десяти. Голос старушки стал не громче назойливого жужжания комара, этические терзания наконец-то отступили, разум прояснился. Старушка замолчала, ожидая моего внимания, и продолжила пояснения тем же размеренным тоном, без следа раздражения. Сориентироваться было сложно, часть лекции осталась в ватной пустоте, но когда женщина начала приводить примеры, смысл речи стал ясен. Никакого отношения к создавшейся ситуации предложенный материал не имел, но это была весьма элегантная и элементарная теория, обладающая значительным потенциалом для получения ресурса. Я поняла концепцию как-то вдруг, разом, и почувствовала знакомый прилив силы, но не остановилась. Старушка безмолвно набросала еще набор правил и протянула карандаш. Несколько действий, движений, вычислений. Восхитительная концепция, универсальная абстрактная машина, в которой по шагам можно выполнить любой вычислительный алгоритм.
Красивый материал, из тех, что входят в золотой фонд Института. Зиэн рассказывала, что есть такое знание ― можно изложить идею за пять минут, а ресурс потом извлекать еще недели две. Королевской щедрости подарок, ментальный бриллиант. Взятка, чтобы забыть про мальчика? Нужно было излагать условия до сделки, возможно, я бы согласилась. А сейчас ничто не мешает убежать на поиски ― в таком состоянии и пятерка стражей меня не остановит.
Но странная старушка имела другие планы. Убедилась, что лекция принесла результат, и тронула меня за рукав:
― Пойдем. Пора.
Когда мы подошли, толпа уже расходилась. Пара девушек имела заплаканный вид, но в большинстве своем люди были веселы и возбуждены. Обсуждали представление, бешено жестикулировали. "Ты видел, как он взмахнул руками?" ― спрашивал щеголеватого вида подросток у своего приятеля. ― "Как будто пытался догнать...". Потухшая, застарелая злость играючи провела грязным ногтем изнутри. Я все еще не хотела верить вопреки очевидным фактам, что все уже произошло, казалось, что фантастическая старушка не допустила бы этого. Дело даже не в мальчике ― вдруг поняла я. Первична именно ненависть к тем, кто по другую сторону баррикад.
― Спокойно, ― старушка сжала мне руку. ― Не трать ресурс, ты найдешь другое применение.
Еще три метра, и я увидела мальчика. Он был там, в самом центре расходящейся толпы, привязанный к столбу, в широко распахнутых глазах застыл ужас.
Я не буду это описывать. Не хочу. Я могу убить человека голыми руками, с применением ресурса, разумеется. Но никогда, ни за что не трону ребенка. Это за гранью добра и зла.
― Ты! ― прошипела я. ― Я опоздала из-за тебя и твоих автоматов!
Я повернулась к старушке, но той уже не было на месте. Разумеется.
Никто не остановил меня, когда я вскочила на сколоченный из грубых досок помост. Зеленые пронзительные глаза смотрели насквозь. Не видели. Ненавидели.
И я ненавидела тоже. Не помнила, кого и за что, но осязала ненависть мальчишки и разделяла на первобытном уровне, не требующем подтверждения фактами. Враг твоего врага ― друг. Который доверился, потому что чувствовал так же. Но мы снова проиграли, как и тогда, в прошлом, проиграл кто-то очень дорогой мне.
И я знала, что эксперимент обречен на провал, но должна была попытаться. С отвращением взяла безвольный обрубок, приставила к окровавленной культе и закрыла глаза. Отстранилась от окружающей реальности, представила текущую через пальцы силу. Сейчас много силы, липким клеем соединяет кость с костью, сухожилие с сухожилием, что там еще? Черт возьми, люди трупы препарируют, чтобы понимать, как всё устроено, а я полезла, дура стоеросовая. Но ведь я сейчас заряжена ресурсом по уши, как копилка у полоумного скупердяя. Реплантация в первые часы требует на пятьдесят процентов меньше силы. Смогу, нужно верить что смогу. Ресурс опустошается, снижается до абсолютного нуля и еще совсем немного. Глупо, бездарно, бессмысленно.
До последнего мне хотелось не лечить, а убивать.
Глава 6
Я очнулась на своей кровати в Каморках, было тепло и восхитительно пахло едой. Открыла глаза, увидела, как озарилось улыбкой круглое лицо Эмми.
― Наконец-то! ― обрадовалась соседка. ― Я уже начала беспокоиться. Ты всю ночь мечешься и никак не придешь в себя.
― Как я здесь очутилась? ― с трудом спросила я пересохшими губами.
― Тебя принесли вчера какие-то уличные мальчишки, пятеро. В пролом, наверное, пролезли, дело-то нехитрое, и тебя протащили. Аккуратно, даже платье не порвали. И ведь догадались, откуда ты! Сказали еще, что ты шептала мое имя. ― Соседка польщено улыбнулась. ― Орали тут под окнами "Эмми, Эмми", пока я не проснулась и не увидела тебя. Их прогнала стража, ― пояснила она. ― Но, кстати, я видела одного мальчишку, когда утром ходила в лавку. По-моему, он так и караулил всю ночь у двери. Спрашивал как ты, и просил передать вот это, ― Эмми протянула булку с корицей.
Я сглотнула.
― Эмми, как он выглядел?
― Я запомнила только глаза, ― ответила подруга, ― огромные, пронзительно зеленые, а под ними огромные синяки. А, еще на правой руке какой-то странный шрам в области запястья. Жутковатый мальчик, и вообще я бы советовала тебе искать кавалеров постарше, ― неловко пошутила она, ― я сварила тебе куриный бульон.
Я замолчала на минуту, не в силах говорить. Значит, получилось. Ментальный бриллиант. Можно было бы Испытание пройти и еще неделю ерундой заниматься. Попробовала вспомнить лекцию ― всё понятно. Ни единого вопроса не осталось, все мне старушка разжевала. Больше ни капли не извлечь.
В ушах звенело, язык пересох, восхитительная история от странника и лекция загадочной старушки ― все псу под хвост. Моментальный порыв, нерациональная ненависть. И ― снова здравствуй общежитие, в цеху куклы знания заждались, яблоко ― краплаком, а листочек ― зеленым. Тьфу. Поход в Институт откладывается до следующей найденной истории, то есть на неопределенный срок.
Может, удастся еще хоть что-нибудь выжать из той лекции, перепродать кому-нибудь? Кажется, парень из соседнего цеха интересуется подобными техническими изысками. Вдруг найдет достойную информацию в обмен.