Лори замолчала и обвела нас торжествующим взглядом, но рассказ не впечатлил. Каждая стертая мечтает быть узнанной, обрести семью, историю и прошлое. Ее грёза оказалась слишком шаблонной, разочарование оказалось сложно скрыть. Рассказанной истории не хватало интересных и мудрых деталей, из которых приятно извлечь ресурс теплым весенним утром.
― Девочки, моя мечта имеет больше общего с реальностью, чем вы думаете, ― сказала Лори, недоверчиво подняла брови Зиэн. ― Я слышала легенду.
― Какую? ― Эмми подалась вперед.
― Легенду про то, как враждовали две знатные семьи...
― Эта легенда стара как мир, ― сказала Зиэн.
― Нет, другая. Возможно, это были те же две семьи, но счастливая пара, ― сказала Лори, ― потому что ее стерли, но никто и предположить не мог, что она встречалась с младшим сыном семьи Морей. Поэтому он помнил ее, ― Лори была не самой лучшей рассказчицей, путалась в местоимениях, порой забегала вперед. ― Он уехал куда-то в Карреские горы, а когда он вернулся, ее не было. Она пропала из дома, из памяти людей, и даже когда он от отчаяния начал задавать вопросы, выдавая свою тайную страсть к дочери Рианти, но не получил никаких ответов, кроме недоуменных и осуждающих взглядов. Он был безутешен, он бродил по улицам и искал, и однажды он зашел в ювелирную лавку и увидел украшение, которое довело его отчаяние до предела. Все время, с первой встречи с ней, он искал идеальное кольцо, то, которое подошло бы ей, но ни одно не соответствовало ее очарованию. А сейчас он нашел это кольцо, прямо здесь, в самом центре Нелоуджа, только вот ее уже нет, и как будто не было на этом свете. Он пожелал видеть ювелира, чтобы узнать, как тот придумал это кольцо, что вдохновило его, может быть, кто? А когда он увидел ювелира, все стало на свои места. Ювелиром оказалась она, бывшая гордая дочь Рианти, она не помнила ничего о нем, но это была она, до кончиков пальцев, до трогательного наклона головы.
Лори увлеченно описывала, как богатый вельможа завоевывал любовь девушки-ювелира, и как ему удалось жениться на ней, потому что для семьи Морей даже простой ювелир была предпочтительней дочери дома Рианти, а я задумалась. Если в этой легенде есть хоть какое-то зерно правды, значит могут остаться свидетели... Но ведь не может же быть, чтобы Стирающий перебирал все связи, которые были у жертвы, и удалял малейшие следы памяти. Тогда должно быть очень, очень много свидетелей ― торговцы из мелких лавок, троюродные тети, нищие, которым жертва подавала милостыню и десятки других. И все-таки, любая легенда имеет свои корни. Хотя, истоком легенды Лори может оказаться отчаянное желание каждого из нас найти след своего прошлого.
Из размышлений меня вырвал голос Зиэн: "Кори, твоя очередь, мы ждем".
Я с сожалением поняла, что пропустила историю Эмми. Впрочем, подруга все равно еще расскажет избранную фантазию несколько раз.
― У меня довольно простая мечта, ― я улыбнулась, ― Но я украшу рассказ деталями, которые собирала два месяца. Вы знаете мои привычки. Я буду каждый день ходить в библиотеку с размеренностью и непреклонностью отлаженного часового механизма. В один из дней обнаружу старую, потрепанную книжку за блестящими томами популярных романов. Ветхая обложка сохранит запах затерянных архивов, выцветшие страницы будут манить и притягивать взгляд. Я изучу найденную книгу в одиночестве, смакуя каждое слово, как гурман ― изысканное блюдо. Книга окажется древним учебником философии, содержащим столько удивительных и глубоких мыслей, что он заставит меня не просто подумать, а пересмотреть взгляд на мир в целом. Когда голова будет переполнена ресурсом до краев, я пойду в Институт. Утверждают, что есть только один шанс попасть туда, поэтому не стоит идти просто так. Говорят, едва ты переступаешь ворота, начинается испытание. Некоторые шептали, что нужно вызвать на себя молнию и выжить, другие ― что нужно пройти через огонь невредимой, но никто не знает наверняка. Впрочем, все байки сходятся в одном ― либо ты проходишь Испытание, либо исчезаешь. По крайней мере, тех, кто не прошел, никто и никогда не встречал.
Эмми охнула, Зиэн задумчиво кивала: "Это верно, я тоже слышала аналогичные легенды"
― Я пройду испытание. Я соберу десятки легенд, буду тренировать тело и ресурс, и пойду в Институт только тогда, когда сила будет максимальна, а информация переполнит память. Это лучший из шансов, и я его не упущу. В Институте буду делать вид, что заинтересована в работе и знаниях, и даже власти ― хотя политическое влияние меня волнует меньше всего, а вот интерес к знаниям имитировать не придется. Но в свободные минуты я буду ходить по пустынным коридорам, разговаривать с коллегами, поварами, случайными прохожими, и по кусочкам собирать мозаику слухов. И когда поиски увенчаются успехом, выяснится, что я стояла на грани некоего научного открытия. Парой слов обмолвится обиженный садовник, черновики передаст мрачный дворецкий... Часть исходных данных сохранится в архивах бескрайней библиотеки Института, и я продолжу оставленное исследование, чтобы таки получить то забытое знание, за путь к которому изувечили мою память. Следы приведут к грандиозному открытию, которое даст столько силы, что больше никто и никогда не посмеет лишить меня прошлого.
― Ты думаешь, что была ученой? ― спросила Лори.
― А кем же еще? ― вместо меня ответила Зиэн. ― Кори держит себя, как аристократка, но есть много лишних деталей.
Лишних деталей было больше, чем догадывалась Зиэн. Все знали, что занятия спортом являются привилегией Института и моим хобби. Многие советовались со мной, как правильно собирать травы, предотвращающие зачатие и вызывающие яркие сны, и отдавали взамен бешеные объемы любопытной информации.
Но еще я знала, как перешить старую тряпку и уложить драпировки, чтобы обноски смотрелись элегантным платьем. Знала, в каком состоянии должна быть просроченная еда, чтобы можно было съесть и не отравиться; как ударить мужчину, чтобы тот не смог никого преследовать добрые сутки; и как избить любого человека, чтобы не осталось следов. Я не гордилась этими знаниями и никогда не афишировала перед подругами, но подобные факты были частью моей песни, которую нельзя выкинуть, не испортив мелодии. Я не была аристократкой, и мой путь в Институт в предыдущей жизни изобиловал сомнительными приключениями. Но я была сотрудницей Института. Моё тщательно проработанное тело и ментальная сила говорили об этом, знание дифференциального исчисления не оставляло иных вариантов.
Вечером я заглянула в комнату к Зиэн. Художница сидела спиной к двери и расчесывала непослушные кудри. Она обернулась на звук открывающейся двери и вопросительно улыбнулась.
― Зиэн, ― спросила я, ― а что ты думаешь про легенду Лори?
― Не верю, ― покачала головой художница, ― Стирание не может работать так. Но я тоже пару раз слышала, что остались люди, которые помнят, в одной легенде это был бродячий торговец, в другой ― цирковая артистка. Не знаю, в чем тут соль, но дыма без огня не бывает. Может быть, расстояние имеет значение.
Глава 9
Лето пролетело незаметно, я будто расправила крылья после долгого заточения. Вырывалась с работы, быстро съедала бурду, именуемую ужином, и убегала за границы реабилитационного центра. Иногда ходила в библиотеку, читала веселые боевики для обмена и бесед с парнями, или любовные романы, чтобы порадовать Лори. Часто бегала за город, в красивый и ухоженный сосновый лес неподалеку, с симметрично посаженными деревьями и негустым подлеском. Иногда между сосен встречались небольшие островки молодых кудрявых берез, свежие и уютные, как оазисы в пустыне. В лесу потрясающе пахло хвойной свежестью, где-то падали ветки, стучал дятел, пели птицы. На одном гектаре этого леса было больше жизни и радости, чем во всем Нелоудже вместе взятом, и казалось, что час времени в этом лесу возвращал в меня жизнь, потерянную за день в цеху.