Поплескав прохладной водой в лицо и слизнув стекающие капли, я посмотрела в окно. Метель не прекращалась. Но среди снежных вихрей, мне показалась сгорбленная фигура волка, трусившего в лес. Словно почувствовав мой взгляд, он остановился и повернул морду. Меня как будто окатили колодезной водой. Ужас сковал все тело, не давая пошевелить и пальцем. Только когда метель совсем скрыла из вида ночного гостя, я бессильно рухнула на стул. Потерев виски, приготовила отвар мяты, и, дуя на обжигающую жидкость, выпила целую кружку. Полегчало. По телу начало расползаться приятное тепло и спокойствие. На всякий случай, проверив дверной засов, я зарылась в одеяло и уснула. На этот раз крепко, до самого утра.
Пурга продолжалась еще двое суток. Приходилось чуть ли не с разбегу открывать дверь, заметенную снегом. Я старательно очищала крыльцо и натаскала из сарая поленьев. Жители деревни благоразумно не высовывались, покидая дом только по крайней нужде. Мороз крепчал. Заходя в дом после очередной чистки ступенек, я осторожно растирала озябшее лицо и скорее бежала к теплой печи, моля всех богов прекратить опостылевшую метель.
На вторые сутки с неба сорвались последние снежинки, и к обеду выглянуло долгожданное солнце. Я, недолго думая, закуталась в полушубок, натянула сапоги и, радостно закинув на плечо сумку, отправилась в город. На середине пути, идея уже не казалось такой удачной. Прокладывать новую дорогу получалось плохо - ноги проваливались в рыхлый снег, и надо было постараться, чтобы сохранить равновесие. Из-за этого пришлось делать многочисленные остановки, переводя дух и давая ногам отдых.
В Корюг я дошла злая, промокшая, стуча зубами похлеще любого хищника. Щеки раскраснелись, а волосы, некогда заплетенные в аккуратную косу, торчали из-под платка. В лавку травника я ввалилась под удивленные взгляды вышеназванного хозяина и пары покупателей.
- Здрасьте, - буркнула я, и принялась выбирать самые пригодные для отваров пучки.
Распрощавшись с покупателями, травник незамедлительно повернулся в мою сторону.
- Давненько тебя не видно, Меланка. Неужто жениха нашла?
- Что за глупости, Казим?
- От чего же глупости? Все нормальные девки только и мечтают увидеть себя в белом платье, да под ручку с женишком. А ты все нос воротишь. Негоже бабе одной жить.
- Что гоже, а что нет, я как-нибудь сама решу. Без посторонней помощи.
Торговец обиженно засопел, отсчитывая мне сдачу.
- Ну, как знаешь. Я ж тебе только хорошего желаю.
- Спасибо. - Подозрительно часто мне стали это желать. Не к добру.
Посильнее закутавшись в меховой ворот, мешавший свободно двигать головой, я шагнула на морозную улицу. Небо посветлело и стало звеняще-голубым. От сверкающего снега болели глаза. Зимой рыночная площадь не переставала радовать разнообразием товара. Я прикупила муки и горячего хлеба. Не удержавшись, отломила дымящуюся краюшку, наслаждаясь мякотью и хрустящей корочкой. Под ноги тут же налетели толстые птицы-попрошайки. Покрошив им пару кусочков, я решила заглянуть в корчму "Морок тролля". Название было говорящим - после выпитого пойла, подаваемого хозяином, привиделся бы не только тролль. У меня уже имелся печальный опыт знакомства с местной брагой, закончившийся расцарапанными лицами и клоком волос, оставленным на память отважной молодой разносчицей. Что мне тогда взбрело в голову, и что конкретно я делала - не могу вспомнить до сих пор. Несчастная девушка после того случая больше не появлялась. Поговаривали, что она ушла в соседний трактир. Я до смерти испугалась, что хозяин потребует с меня золотых, но тот лишь с облегчением вздохнул и осыпал меня благодарностью. Об этом мне несколькими днями позже с восторгом рассказали завсегдатаи заведения, когда я, обуреваемая муками совести, все-таки осмелилась заглянуть в корчму.
Зайдя в тепло, я попыталась расслабиться и как можно быстрее согреться. Народу внутри практически не было. Занятым оказался всего один стол рядом с дверью, за которым спиной ко мне сидел мужчина. Видимо, городские еще не отошли после погодных представлений.
Я прошлась до стойки, на ходу расстегивая полушубок. Хозяина видно не было, и только когда я негромко постучала костяшками по дубовой стойке, из двери, ведущей в жилую комнату, показалось недовольное лицо. Завидев меня, оно, тут же растянулось в слащавой улыбке.
- Милочка! Куда пропадала? Я уж беспокоиться начал!