Один из кочевников приблизился к Исмену, внимательно оглядел тело, лежащее поперек коня, откинул край плаща, закрывавшего голову, и посмотрел в лицо убитого.
– Это же…, – отшатнулся он. – О, Савр побеждающий!
– Кто там? – второй кочевник подъехал к нему. – Орик из клана Оленя, – узнал он. О, Боги! Кто его убил?
– Я, – просто ответил Фидар. – Да не гляди на меня, как волк на быка. Мы бились честно. Беру Савра в свидетели.
– Нам то что, – глухо ответил один из кочевников. – Мы из другого клана.
– За что ты его? – спросил старший торговец.
– Наше с ним дело, – нехотя ответил Фидар. – Не дрожи. Я не разбойник.
– А чем докажешь? – не поверил ему караванщик.
Фидар протянул ему маленький мешочек из тонкой кожи.
Торговец взял мешочек, распустил шнурок и высыпал содержимое на ладонь. Глаза его вспыхнули.
– Ого! Золотые монеты. Из Ольвии. На это можно купить не меньше ста амфор зерна.
– Они твои, – сказал Фидар. – Были его, теперь твои. Я ни одной не взял.
– За что платишь? – не очень охотно согласился торговец, пересыпав монеты обратно в мешочек.
– Доставь тело в город Артар.
– А меня там не порубят на куски?
– Нет. Скажи, что Фидар-ксай убил Орика в честном бою. Да вот, твои провожатые подтвердят: я поклялся Савром.
Торговец колебался, но золото так и жгло руку.
– Хорошо, – наконец согласился он.
Тело языга перегрузили на одну из телег с товаром. Краем глаза Фидар заметил, как кочевники, отдалившись, о чем-то горячо спорят. Потом один из них подъехал к старшему торговцу и что-то ему шепнул.
– Ну, что ж, храни вас Папай, – пожелал Фидар и повернул коня.
– Погоди, – остановил его торговец, изобразив на лице фальшивую улыбку гостеприимного хозяина. – Куда ты собрался на ночь глядя. Слезайте с коня. Мы, как раз, становимся на ночлег. Угощу вас мясом и пивом.
Фидар хотел отказаться, но заметил, как провожатые кочевники пристально следили за ним. Наверняка решили выследить и напасть в темноте. По повадкам видно – им не впервой разбоем заниматься. Да и степь они знают – каждую травинку.
– Спасибо, добрый человек, – улыбнулся в ответ аорс. – Я приму приглашение.
Караванщики сгоняли телеги с дороги, распрягли волов, разворачивали пестрые полотняные шатры. Возле повозок с товаром выставили охрану. Запылали костры. Котлы весело забурлили.
Купол неба совсем потемнел и вспыхнул разноцветными звездами. Фидар и Исмен расположились возле огня. Прямо из кипящего котла, повар навалил им в глиняные миски мяса. Рядом присел старший над караваном и предложил Фидару глиняную баклажку в виде барана с пивом.
– Откуда идете? – спросил у торговца аорс.
– Из Персии. Прокладываем новый путь через Аланские ворота35.
– Постой, – аорс отставил миску, напряженно наморщил лоб. – Вы шли мимо двуглавого седого Эльбруса?
– Да. А тебе знакомы те места?
– Я родом из долины с тремя реками. Там плоская гора святой Румы, а рядом есть скала, подобна кольцу…
– Местные жрецы прощаются с солнцем у этой скалы, а утром встречают его там же, – подтвердил торговец.
– Ты был там? – встрепенулся Фидар.
– Мы не останавливались в долине трех рек. Но могу уверить тебя, там царит мир и счастье. Я видел кругом тучные стада и возделанные поля. Люди приветливые: никто нам не угрожал и лишнего не требовал.
– Ох, торговец, если бы ты знал, как долго я не был на родине!
– Мне ли не знать! – хмыкнул торговец. – Я всю жизнь провожу в дорогах. Но самая лучшая та, которая ведет к родному дому.
Исмен улегся под одной из повозок. Подтянул колени к груди, а руки положил под щеку. Тут же к спине привалился теплый Репейник. Как только мальчик оказался один, так сразу тяжелые мысли одолели его. Что с ним теперь будет? Куда он идет? Зачем? Стоит ли доверять этому аорсу? Даже если они доберутся к Дону, что его ждет на том берегу? Плен, рабство, смерть? Хоть бы Папай дал ответ…Сон оборвал мысли. Ему показалось: он только прилег, но его уже кто-то тряс.
– Вставай. Нам пора.
Исмен с трудом разлепил глаза. Кругом темень. Небо на востоке даже еще не светлело. Холод пробирал до костей. Только спина теплая, где прижимался Репейник.
– Поднимайся же, – торопил Фидар. – Приведи коней. Только тихо, чтобы ни одни душа тебя не заметила.
Мальчик встал, размял затекшие ноги. Коней нашел в загоне. Фидар ожидал его у крайней повозки, на которой лежало тело языга. Он уже приготовил небольшие кожаные мешки с припасами, что выменял у торговцев. Фидар надел себе через плечо пеструю перевязь с кописом. Приладил за спину прямоугольный щит языга. На чепрак впереди прицепил длинный чехол и вставил в него копье.
35