Торен, то же время.
Четверо всадников въехали в гостеприимно распахнутые ворота и направили коней к особняку. Оставив за спинами небольшой парк, они спешились на площадке у парадного подъезда, где их ожидали выстроившиеся в ряд слуги. Высокий брюнет предложил руку молодой женщине с длинной косой и шагнул вперед, сопровождающие их мужчины в мундирах королевской гвардии держались чуть позади.
- Лорд Ренальд, - пожилой мужчина шагнул вперед, склонился в низком поклоне и выпрямился, радостно улыбаясь, - добро пожаловать домой!
- Здравствуй, Ронар, - Рен шагнул навстречу и обнял старого слугу, - как хорошо вернуться! Я смотрю, все в добром здравии? - добавил он, окидывая взглядом склонившихся в поклоне мужчин и присевших в реверансе женщин.
- Да, милорд, я все сделал, как вы приказали. Леди Элира, - полный достоинства поклон, - счастлив снова приветствовать вас! Ваша Светлость, я могу вас поздравить?
- Да, Ронар, леди Элира оказала мне честь, став моей супругой и вашей госпожой. Дорогая, ты помнишь Ронара?
- Разумеется, - Эли улыбнулась дворецкому, - добрый вечер, Ронар.
- Миледи, вы позволите представить вам слуг?
Эли величаво кивнула, шагнув навстречу любопытным взглядам.
Час спустя она опустилась в кресло и негромко пожаловалась:
- Устала.
- Как тебе дом? - спросил Рен, усевшись на пол и прижавшись щекой к ее руке.
- Он замечательный, и такой... словно живой! - с искренним чувством воскликнула Эли, ласково ероша волосы мужа, - знаешь, бывают места, в которых ты чувствуешь себя неуютно, а здесь наоборот, точно... точно в родном доме!
- Мне тоже всегда казалось, что он живой и чувствует своих хозяев, и я очень рад, что ты разделяешь мои чувства. Надеюсь, тебе не будет здесь тоскливо после всех наших приключений...
- Боюсь, на тоску или скуку у нас попросту не будет времени, любимый. И знаешь что? Я всегда хотела свободы, но после всех пройденных нами дорог поняла, что без дома, где тебя любят и всегда ждут, она не нужна. Может, это и есть свобода?
- И счастье, - шепнул Рен, поднимаясь одним гибким движением и подхватывая жену на руки, - а дорог впереди у нас еще много, сокровище мое, ведь жизнь - тоже путешествие... Просто обними меня крепче и доверься мне...
Эпилог.
Пять лет спустя.
Молодая женщина в элегантном домашнем платье замолчала, с любовью глядя на заснувшего мальчика - на вид ему было года четыре-пять. Улыбнувшись, она поправила одеяло, ласково погладила малыша по растрепавшимся черным волосам, коснулась поцелуем розовой щечки, а затем встала с кресла и направилась к двери. Выражение ее лица изменилось: только что оно светилось нежностью и любовью, а сейчас стало холодным и слегка надменным. За дверью ее встретила женщина лет сорока, в пухлых руках она держала поднос, на котором стоял стакан с молоком и тарелка со сдобными булочками. Присев, женщина почтительно склонила голову:
- Миледи...
- Тирван заснул, Рисса, не будите его. Если его вдруг снова начнет лихорадить, позовите меня, даже если это произойдет посреди ночи.
- Слушаюсь, леди Элира, - ответила та.
Войдя в кабинет, Эли щелчком пальцев зажгла магические шары, ярко осветившие комнату, и села за стол, на котором аккуратными стопками были сложены кипы бумаг и какие-то книги. Со вздохом оглядев их, она тяжело вздохнула и принялась за работу.
Часа через два она раздраженно отодвинула записи и поднялась, помассировав поясницу. Позвонив, велела служанке принести сок и снова опустилась в кресло, чуть прикрыв глаза и вспоминая сказанные Реном пять лет назад слова о скуке. Да уж, те, кто считают, что жизнь после свадьбы скучна, явно не жили так, как они! Какая тут скука?! Эли все время казалось, что она бежит изо всех сил, пытаясь объять необъятное, а в сутках слишком мало часов...
Первые месяцы после возвращения в Торен остались в памяти Эли как нескончаемый круговорот лиц и событий. То, что Рен согласился на пост канцлера, не удивило ее: он никак не мог отказать Нарвену в помощи в то время как в стране творится полный кавардак. А вот старая традиция вертанского Двора, согласно которой именно супруга канцлера являлась старшей придворной дамой, имея власть едва ли не равную (а порой и большую) власти королевы... да, эта традиция оказалась для нее сюрпризом! Впрочем, ей достаточно давно не пользовались, так что Рен, по его словам, даже и не вспомнил о ней, давая согласие Нарвену на свое назначение. Рассказывая Эли об этом и о своей беседе с королем, натолкнувшей того на это решение, Рен мялся и бросал настолько виноватые взгляды... Словом, ей оставалось только слегка подуться, вздохнуть, взлохматить волосы мужа, получив в ответ его влюбленный взгляд... и принять назначение! По здравом размышлении она решила, что все не так уж и плохо, не зря же ее столько лет муштровали в Школе? А новое положение поможет уберечь их семью, да и лениться она не привыкла, так что уже через пару дней после возвращения изнывала от жажды деятельности, рьяно копаясь в приносимых Реном докладах наместников...