По глазам плеснул яркий свет родившегося дня. Катри не поленился прикрыться невидимостью – ему ни с кем (из тех, кто хорошо помнили великого охотника Хан-Шэ) больше не хотелось встречаться и тем более говорить.
Истинная свобода подразумевает свободу от всего – и от всех.
А истинный Властелин обречён на одиночество.
* * *
Эндар даже не мог приподняться. Угнетающая, всеобъемлющая и всепоглощающая тяжесть обрушилась на него, раздавила, распластала, растёрла по шероховатым каменным плитам. Сквозь дымчатую пелену, застилавшую глаза, Маг едва различал неясные зыбкие очертания проклятой белёсой фигуры, маячившей между ним и Орбом Силы. А сам Орб безмолвствовал, равнодушно взирая на всё происходящее.
Такого Алый не знал. Всё веками взлелеянное боевое искусство Катри, все его отработанные магические приёмы, вся сила его чародейства – всё это исчезло, превратилось в ничто, испарилось, как капелька росы под палящими лучами солнца. Он привык к магическому противоборству, к поединку, когда твоё волшебство либо преодолевает чужое колдовство, либо – и такое бывало – уступает мощи противника; и тогда надо уже думать о том, как отступить с минимальным уроном. А сейчас магия просто ушла, как вода в песок, кончилась. Эндар не мог нащупать ни малейшего отклика той привычной составляющей, которая и делала Мага Магом, той самой способности колдовать, творить волшбу. Властелин словно забыл всё, что умел и знал. Простейшее заклинание упорно не желало выстраиваться в его сознании, готовое к применению. Чародей как будто судорожно шарил в полной темноте, не в силах нащупать спасительный, но почему-то погасший факел. Магическая Сила никуда не делась, она по-прежнему присутствовала, её потоки всё так же лились сквозь Мироздание, но в руки Катри они не давались, проскальзывая между пальцами. Так бывает в неприятном сне, когда тебе в лицо смрадно дышит какая-то мерзкая тварь, ты силишься отпихнуть её вонючую морду, а сил в превратившихся в вату мышцах нет – ну ни капли.
Тактика его противника оказалась очень простой и потрясающе эффективной. Владеющий Знанием, как никто из всех прочих Высших Рас, он и ударил по знанию. Свалившийся на Эндара магический паралич лишил Мага малейшей возможности прибегнуть даже к слабенькому колдовству. А когда Лесной Маг в отчаяньи вырвал из ножен клинок и бросился вперёд, целясь лезвием в тощую морщинистую шею, то оказалось, что сам-то враг вполне сохранил своё магическое умение. Катри швырнуло навзничь; на грудь, на всё его тело потекла вязкая тяжесть, распластывая и припечатывая Лесного Мага к полу. Властелин едва мог слабо шевелиться, как полураздавленное насекомое.
Зловещая пелена не-магии – зрительно она выглядела гнилостно светящейся дымкой – накрыла и его аколитов. Воины Отряда ничем не могли помочь учителю и вождю – они попали в тот же самый плен бессилия и неумения, магического и телесного. Оружие выпадало из ослабших рук, звякая по камню, а способность колдовать покинула аколитов точно так же, как и самого Эндара.
Старческая фигура в длинном плаще с капюшоном – такая хилая с виду! – даже не двинулась с места. Горящие фанатизмом, торжеством (и злобой!) глаза медленно повернулись в сторону Орба Силы. Серебряный Маг поднял вверх руки – широкие рукава задрались, соскользнули к локтям, открывая прозрачные худые кисти в переплетении набухших старческих вен, – и начал нараспев читать ритуальное заклинание, совершенно незнакомое Катри. И тогда Эндар, отчётливо понимая, что всё, всё потеряно, закричал мысленно, взывая к тем сущностям, которые жили своей странной жизнью под серой сферой, и которые однажды ответили ему. Он пытался объяснить им, что пришёл тот, который несёт всей расе Духов Времени вечное рабство – во имя разрушения и гибели, именуемой Конечным Слиянием. И если они не хотят этого, то... Эндар не мог понять, услышали его Таинственные или нет (в сознании Мага продолжала царить полная тишина), но на вершине артефакта внезапно появилось мягкое бесплотное щупальце перламутрового света и потекло-заструилось, разворачивая тугую спираль, в которую оно изначально было свито...
ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ЯД ДЕЙСТВУЕТ.
...Появление Епископа явилось полной неожиданностью для Властелина. Он ждал вторжения Чёрных Разрушителей – это да; не стало бы для него сюрпризом и внимание, проявленное к Пограничном Миру со стороны Хранительниц – сфера влияния каждого домена ограничена, и любая Владычица куда более пристально следит за происходящим в её уделе, нежели те же Алые с их вселенской ответственностью. Визит ватаги Янтарных Искателей, даже набег Пожирателей – всё это Эндар вполне допускал, но Всеведущие... А между тем, достаточно было просто принять во внимание вероятность того, что амулет Епископа имеет двустороннее действие. Катри мог позвать Серебряного Мага, а тот, в свою очередь, имел возможность следить за местонахождением и действиями Капитана. Почему такая мысль не посетила Эндара? Скорее всего, только лишь из-за того, что амулет, ко всем прочим своим свойствам, умел ещё и усыпляюще воздействовать на разум того, кому он был передан – во исполнение воли вручившего его. Маленький такой троянский конь...
Епископ вломился в Пограничный Мир практически открыто, пренебрегая какой бы то ни было маскировкой (настолько уверовал в свои силы и способности?). Катри пропадал в Храме – выбранные им будущие офицеры Отряда теперь работали не напрямую на сознание чародея, а образовывали свои собственные звенья из шести-восьми аколитов и замыкали впитываемую ими Силу на себя. Далее магическая энергия могла быть использована двояко – или для ставшей уже привычной для учеников передачи Эндару, или же самостоятельно. Получалось у них очень даже неплохо – растут будущие Маги, растут. Молодцы... И тут вдруг поднебесье Пограничного Мира беззвучно лопнуло, и тучи наискось пересёк пронизавший смежные измерения широкий белый луч – именно так зрение спроецировало то, что произошло. Луч упёрся своей лапой в Храм, без труда прошёл кровлю, скользнул сквозь этажные перекрытия, и на каменных плитах подземелья перед изумлённым Эндаром возникло серебристо-белое овальное пятно – буквально в нескольких шагах от сидевшего на коленях и пятках Мага. Сторожевые Заклятия сработали исправно, оповестили, но вторжение произошло как-то слишком быстро и как-то неприятно легко и просто.