Технолидеры сражались так, как они привыкли вести бой с равными себе: баланс накопленной энергии между обороной и нападением с непрерывным пополнением щедро расходуемой мощи. Похоже, в принципе, на магическую битву, только у Магов диапазон применения располагаемой Силы несравнимо шире – формы боевого использования гораздо многообразнее. Эндар не стал противопоставлять силу силе прямолинейно, лоб в лоб; он отводил остриё вражеского выпада, превращая проламывающий удар в скользящий, – излюбленный приём Алых Воителей. Затраты Силы один к десяти – даже гораздо более сильный противник неминуемо выдохнется. У Капитана было и ещё одно очень важное преимущество – быстрота. Прямая Разум – Действие короче, чем та же линия, но включающая промежуточную точку Машина. Тем не менее, доступная Технодетям мощь впечатляла – у Эндара мелькнула мысль, что будь он здесь один, без Отряда, ему пришлось бы туго, и даже неизвестно, кто взял бы в конечном итоге верх.
Сам Катри пока пребывал вне боя, над ним – огненная река обтекала его безвредно. Правда, в таком состоянии он и сам не мог нанести ответный удар, но этого пока и не требовалось. Дотянуться до скрытых в недрах шара сознаний экипажа Маг не смог бы – защита имела и антимагическую начинку, а срывать её всю целиком... Но Отряд выстоял, а мощь Технолидеров неуклонно таяла. Шальной выброс энергии накрыл рикошетом ворочавшийся в песке зонд, и на его месте осталась лишь глубокая яма с торчащими из вязкого и тёмного расплава оплывающими металлическими клочьями. Обращённые к кораблю склоны песчаных пригорков спеклись в сплошную однородную массу, словно здесь вырвался на поверхность подземный огонь.
Мощь пламенных смерчей резко пошла на убыль (Технодети переводили дух), и тогда Эндар, переместившись в непосредственную близость к крейсеру, коротким кинжальным ударом пробил его защиту у самой вершины сверкающего шара.
На блестящей броне появилась тонкая огненная полоска, образовала замкнутое кольцо, отделяя сегмент сферического корпуса вместе с заключённым в нём эмиттером от корабля. Так радушный продавец срезает ножом шляпку со спелого арбуза, приглашая покупателя полюбоваться внутренним содержимым товара. Отсечённый сегмент приподнялся над корпусом (энерготочка ГАЭ продолжала неистово выбрасывать белое пламя) и неожиданно резко перевернулся. Хлещущая струя огня ударила во вскрывшееся корабельное нутро...
Задыхавшиеся от боевой ярости эмиттеры разом захлебнулись, поток испепеляющей энергии прервался. Огромный шар вспух изнутри, набряк и раскололся. Через змеящиеся трещины выплеснуло бешеное пламя, и весь громадный корпус корабля начал разваливаться на части – как тот самый арбуз, только брошенный теперь на булыжную мостовую и угодивший под тяжёлое подкованное лошадиное копыто.
Затопившая шар изнутри огненная волна смыла и поглотила большую часть трепещущих искорок сознаний Технодетей, но кое-кому удалось спастись. Закапсулированные в оболочки индивидуальных защитных полей, они запрыгали-заскакали прочь от разваливающегося на части величественного шара горстью жемчужин, рассыпающихся по тёмной стеклянной поверхности стола.
Крейсер взорвался. Эндар сжал столб освободившейся Силы со всех сторон, оставив ему один путь – вверх. Кипящее пламя выплеснулось бьющим в раскалённое небо фонтаном, вздымаясь всё выше и выше, выше пиков синеющих на горизонте далёких гор, до самых верхних слоёв атмосферы. И только там, остывая и умирая, пламенный фонтан обернулся колышущейся дымной колонной, увенчанной клубящейся грибообразной тучей.
Уцелевшие – чёрные насекомые внутри прозрачных шариков – метались между пышущими жаром обломками и кольцом оплавленных холмов. Они пытались огрызаться колючими взблесками бластерных разрядов, – осы порывались жалить после того, как огнедышащий дракон издох, – но били вслепую. С гибелью корабля техническая поддержка иссякла, и воины-маги Катри снова сделались невидимыми для невооружённого глаза.
«Пленных!» – коротко бросил Властелин своим, следя за тем, как среди мечущихся Технодетей легко и стремительно заскользили призрачные силуэты аколитов Отряда. Пришельцев оставалось не более десятка, мысль о завоевании этого гостеприимного Мира, надо полагать, их более не увлекала, так что пора вернуться к интересной идее возможности полезного новоприобретения.
Красивое это зрелище – торжество магии. Тонкая девичья фигурка возникает из ниоткуда перед ошалело озирающимся человеком в чёрном комбинезоне, силящимся разглядеть невидимого врага. Взмах зачарованного лезвия – и прозрачная сфера лопается, другой – и в руке пришельца остаётся только рубчатая рукоять бластера, ствол отделён одним неуловимо-быстрым движением волшебного клинка. А потом самый что ни на есть примитивный удар по затылку – и тело Технолидера бессильно распластывается на ещё не остывшей от отбушевавшего огня тверди.
И вдруг красная черта бластерного выстрела перечёркивает девушку, она мягко оседает, прижимая ладонью пробитую грудь, в глазах боль и недоумение: "Ну как же так, Великий Маг,почему?!". Шальное попадание – часть неизбежного в бою риска? Персональный детектор – ведь вся техническая оснастка Лидеров погибла вместе с кораблём? Или... тот, со следами магии в тени сознания!
В глазах на долю секунды темнеет от ярости. Настоящий Маг безэмоционален, но ты провёл в Пограничном Мире уже достаточно времени, чтобы перенять кое-что из чисто человеческих привычек... Уцелевшие Технодети скованы заклятьем; Катри мгновенно оказывается рядом и рывком поворачивает к себе лицо человека, упавшего ничком в пяти шагах от лежащей с неловко поджатой рукой девушки. Часть сознания Мага напряжённо работает, заходясь в беззвучном крике: «Ты будешь жить!», обращённом к сражённой. Катри держит трепещущую на Грани Между юную Душу, ощущает устремившихся к нему на помощь учеников, бережно передаёт им драгоценную ношу: «Осторожно, не уроните! Хватит случайных жертв из-за моей небрежности...». А другая часть сознания Лесного Мага в это же самое время с изумлением идентифицирует черты того, кто лежит перед ним на опалённой тверди Пограничного Мира. Великий Рок, так вот как довелось встретиться, Техномаг по имени Иридий...
Эндар молча смотрел на лежавшего у его ног, а перед глазами плыли полузабытые картины. Мир Сказочных... Дом галактианина и они, трое... Аэль... Её танцующие обнажённые точёные гибкие руки над напряжённой спиной Иридия в тени буйной травы Сказочного Леса... Ну что ж, вернём тебе способность мыслить и общаться, Техномаг...