Что же касается магических способностей подставных бойцов, то здесь Карисса оказалась предусмотрительнее Хетты. Если последняя просто рассчитывала на обычные колдовские таланты Янтарного Чародея в ранге Тана (величина, в принципе известная среди Высших Рас), то первая рисковала – ведь Неведомый Маг был «тёмной лошадкой». Поэтому она устроила Катри своеобразную проверку.
Звёздная Владычица проговорилась при встрече с Лесным Магом – или, быть может, сделала это умышленно. Оказалось, что вторжение Чёрных Разрушителей, в результате которого погибло племя ан-мо-куну, произошло не без попустительства домена Кариссы, через территорию которого и прорывались Несущие Зло. Первая попытка Проникновения Тёмных Колдунов в Пограничный Мир, последовавшая почти сразу же после гибели Сердца Пустыни, была пресечена Воительницами Хетты – экспедицию Чёрных перехватили и разгромили полностью ещё на подходе. Второй раз взвод Разрушителей окружили боевые семёрки Кариссы, была схватка, двое Черных Магов погибли, двое вынужденно вернулись, но пятерым позволено было прорваться. Хранительница Карисса просто желала узнать, на что же способен Неведомый Маг в бою. Такой образ действий несколько не соответствовал основной Задаче Голубых – охране Жизни, но Владычица легко успокоила свою совесть: если Властелину Пограничного Мира будет не под силу справиться с Чёрными, что ж, их добьют Амазонки. А некоторые жертвы среди людей как раз и были для Голубой Волшебницы теми самыми несущественными деталями, которые Карисса с такой лёгкой небрежностью не принимала в расчёт – ведь речь шла о короне одного из первых королевств, создаваемых Голубой Расой.
Скорее всего, Владычица сообщила Катри об этом вполне сознательно: просто для того, чтобы Неведомый Маг знал, чего от него ждут – если уж его магические возможности прошли проверку боем. Случайность выглядела очень маловероятной для Волшебницы такого высокого ранга – тем более, что во время встречи ни Катри, ни Карисса даже не пытались проникнуть в сознание друг друга; следовательно, один из них мог узнать от другого что-то только с ведома и согласия последнего.
Итак, вывод напрашивался сам собой – обе Владычицы вполне допускают гибель одного из Магов как окончательный итог бескомпромиссного состязания. Схватки с Янтарным Магом Эндар не очень опасался, – в среднем Тан Искателей слабее Капитана Алых – хотя и не склонен был недооценивать противника (с учётом того, что отнюдь не в интересах Властелина афишировать свою былую расовую принадлежность и показывать всё, на что он способен – особенно алый оттенок боевой магии). У Викингов строгие рыцарские представления о чести воина; и вряд ли можно ожидать, что Торфин выйдет на бой в окружении ватаги своих Магов-бойцов, тем более на глазах дамы сердца. Нет, это будет единоборство – с этим ясно. Причём Катри очень надеялся не доводить поединок до смертельного исхода – по мере возможности. К Золотым вообще и к Тану Торфину в частности Эндар не испытывал ни малейшей неприязни, Бродяги Вселенной никогда не становились Воителям поперёк Дороги Миров. Вот с кем Катри скрестил бы мечи с искренним удовольствием, так это с самой Кариссой. Или с Хеттой, неважно. Или с обеими Владычицами сразу. Хотя нет, с двумя Волшебницами такого уровня одновременно ему не справиться – эта парочка запросто разложит всю структуру тел Мага на первоэлементы. И вообще, незачем занимать сознание размышлениями о малореальном.
Гораздо более важным представлялось другое – как всё-таки вырваться из цепкой хватки изящных ручек Кариссы после всего того, что должно будет произойти. И при этом желательно сохранить голову на плечах в целости и сохранности. Хаос бы побрал всех этих новоявленных королев... Хотят дотянуться до вожделенной короны чужими руками! Почему бы им не решить этот наболевший вопрос самим, лично? Забросали бы друг друга голубыми молниями или чем-нибудь ещё похлеще, и всё стало бы на свои места. Так ведь нет, подавай им интригу позаковыристее! Властитель Хамахеры Хаур-Волк, небось, собственноручно орудовал клинком, прорубаясь к трону – поневоле начнёшь уважать простые нравы сделавшегося родным Пограничного Мира... А Хранительницы Жизни прежде всего бережно относятся к жизни собственной, не стесняясь при случае, подпадающем – по их воззрениям – под понятие необходимый, устраивать настоящие гекатомбы обитателям Юных Миров, сопровождая свои действия простейшим пояснением: врач, де, без колебаний ампутирует больной орган ради сохранения жизнеспособности всего организма.
Время шло. Решение принято, остались кое-какие мелочи – например, подобрать себе свиту из лучших аколитов Отряда, человек десять-двенадцать. Для них это будет первое путешествие за пределы Пограничного Мира (остаётся надеяться, что не последнее), а без почётного эскорта Властелин не будет выглядеть Властелином под испытующими взглядами сотен и тысяч Голубых Волшебниц (решающий выбор вассальных Владычиц может ведь быть сделан и до начала поединка). Ладно, займёмся этим – и ещё надо оставить кое-какие распоряжения на время отсутствия Властелина Пограничного Мира, которое может затянуться. Да, и не забыть сообщить Кариссе, что Неведомый Маг принимает предложение Звёздной Владычицы.
Как бы то ни было, Неведомый Маг должен выиграть поединок – для начала. Вряд ли Карисса (она слишком умна) тут же расправится с тем, кто фактически прокладывает ей дорогу к трону. Новорождённое королевство на первых порах наверняка будет не слишком устойчивым структурным образованием, с многочисленными болевыми точками и узлами противоречий. Да и Хетта, если она потерпит поражение, так просто оружия не сложит. Физическое же устранение соперниц – это прямая дорога к братоубийственной (точнее, сестроубийственной) войне. Значит, надо всячески поддерживать образ мудрой и справедливой правительницы, а поспешное уничтожение союзника с этим образом как-то не стыкуется. У Властелина должно остаться достаточно времени на поиски выхода. А сейчас главное – победить Золотого Викинга.
И кроме того, его спутники: двенадцать Лучших из Отряда, дравшихся с ним бок о бок и в Пустыне, и в Лесу. Четыре девушки и восемь мужчин (Маг уже сделал выбор и послал им приказ), безоглядно верящих Лесному Магу и готовых бестрепетно умереть за него. Они не сумеют сами пересечь Барьер Миров и вернуться домой. Алые Воители не бросают своих, не сделает этого и Катри. Аколиты могут возвратиться только вместе с ним – значит, у Неведомого Мага есть и ещё одна причина для того, чтобы победить.