– Мы требуем выдачи беглеца, Королева Таэона, – кем бы он ни был здесь! В случае же твоего категорического отказа мы не можем гарантировать сохранение дружеских отношений между Орденом Алых Магов-Воителей и Объединением Пяти Доменов Голубых Хранителей Жизни. По нашим законам, по Кодексу Ордена, этот Маг уже мёртв – его Кристалл Памяти в Пантеоне уничтожен, и такая же судьба ждёт и его Воплощённую Сущность!
По залу пронёсся лёгкий, едва различимый шорох-вздох, но на лице Таэоны не дрогнул ни один мускул, и аура Чародейки светилась по-прежнему ровно.
«Ого! – пронеслось в сознании Эндара. – Надо же, какое серьёзное значение придаёт могущественнейшая магическая иерархия Познаваемой Вселенной моей скромной персоне! Хотя, конечно, не стоит переоценивать свою роль в истории – Орден просто не хочет создания прецедента, который может положить начало целой серии подобных случаев».
Отвечая на его мысли, вновь зазвучал голос Натэны, однако теперь в её голосе кроме льда появился и зазвенел металл, тот самый металл, из которого куют клинки:
– Если я правильно поняла уважаемого гостя, – Королева умышленно не изменяла форму обращения к посланцам, – ты угрожаешь мне войной? Орден Алых Магов-Воителей собирается разорвать многотысячелетний мир и союз между нашими Расами из-за частного случая?
– У меня нет полномочий на объявление войны, Королева, – Алый Маг всё-таки старался поддерживать видимость вежливости, – однако, согласно полученным мною инструкциям, я могу сказать, что Совет Магистров не остановится перед крайними мерами в случае твоего несогласия с нашими требованиями. И не следует уповать на то, что конфликт между Орденом и Объединением будет означать полный разрыв отношений между Алыми и Голубыми. Твоё королевство – да, оно примет волю верховной правительницы, но другие домены Хранителей... Разобравшись в сути вопроса, они не будут вмешиваться, а уж мы постараемся сделать так, чтобы они непременно разобрались.
«Маленький камешек рождает камнепад, снежинка срывает лавину... Неужели мне, Эндару, суждено стать этим самым злосчастным камешком?»
Но Таэона отнюдь не сочла разговор законченным и вопрос решённым.
– Похищение Знания... – медленно проговорила она. – Вы, Истребители, так кичитесь секретами вашей боевой магии...
С этими словами Королева медленно подняла руку – так же медленно, как перед этим говорила, – и свела пальцы щепотью.
Грянул гром. До боли знакомая Эндару белая вспышка на долю мига ослепила всех находившихся в тронном зале. Громадная каменная статуя у дальней стены, изображавшая выгнувшегося дракона, исчезла – на мраморе пола не осталось и пылинки.
– Узнаёте заклятье? – Алый Капитан был настолько ошеломлён, что не смог ответить. – Да, Абсолютное Оружие. И узнала я этот секрет отнюдь не от моего мужа – это легко проверить. Наши собственные Мудрые не зря зовутся таковыми, и я думаю, не только Мудрые Пяти Доменов. Наивно полагать, что ваша тайна останется только вашей на веки вечные. Лук и стрелы открыли тысячи Разумных Рас независимо друг от друга – путь Познания един. Таким образом, – с полной невозмутимостью продолжала Таэона, – ваше первое обвинение утрачивает силу и смысл.
И тут Эндар коснулся запястья жены – на второе обвинение он сам даст ответ.
– Да, я убил Командора Аргентара, убил в честном бою, а не ударом в спину из-за угла! А теперь я хочу объяснить вам, почему я это сделал, – и Эндар развернул перед так ещё и не оправившимся от изумления Капитаном и его Ведущими полную картину того, что произошло в Случайном Мире.
Когда последние кадры записи угасли, Эндар добил своих былых соратников несколькими рассчитанными фразами.
– Подлинность явленного вам также легко проверить магически. Я не изменник – Командор Аргентар был истинным изменником, злоумышлявшим против существующего порядка вещей и готовившим мятеж против Ордена. Поэтому я и убил его, и любой верный Кодексу Воитель на моём месте поступил бы точно так же. Я настоятельно прошу вас как можно скорее довести содержание виденного вами до сведения Магистров – ядовитые семена, посеянные Аргентаром, ещё могут дать отравленные всходы.
Да, я покинул Алый Орден – но не совсем добровольно, меня забросило на окраину Познаваемой Вселенной ударом Лавины Хаоса. Да, я не вернулся, когда вновь осознал себя в полной мере, и в этом виновен. Но я не крал и не передавал секретов нашей магии другим – этого и не нужно, Королева Таэона доказала вам это достаточно убедительно. И я считаю, – и вы, и Совет Магистров сможете оценить правоту моих слов, – что моё второе преступление полностью искупает первое. Я предотвратил мятеж и братоубийственную войну, которая обернулась бы реками крови и бессчётными жертвами – с нашей-то боевой магией! Я не отнял жизнь ни у кого из преследователей, которые гнали меня по Дороге Миров, как бешеного волка, – хотя мог бы. Разве так поступил бы предатель, разве он остановился бы перед убийством, коль скоро возникла угроза его собственному бытию? Я невиновен, и это моё последнее слово, Капитан.
– Но тебе всё равно надлежит явиться на суд Магистров и выслушать их вердикт... – начал было Алый Маг, но как-то неуверенно, в сознании верного солдата Ордена никак не укладывалось только что увиденное им. – Ведь лишь они могут решать судьбу...
– Я останусь здесь! – решительно отрезал Коувилл. – Свою судьбу я решу сам. Я более не Алый Воитель, я Соправитель Королевства Пяти Доменов Голубых Хранителей Жизни, и у меня свой Путь, отличный от Цели Ордена. Такое вполне укладывается в рамки законов, принятых среди Магов Высших Рас. Доказательства же моей невиновности – пожалуйста, моё сознание к вашим услугам: смотрите, переписывайте, передавайте Магистрам. И не стоит грозить нам войной – суть конфликта мы доведём до сведения всех соседей, Звёздных Владычиц сопредельных доменов, и «постараемся сделать так, чтобы они непременно разобрались» в этой самой сути.
...Когда Алые Воители удалились (не приняв приглашения к трапезе), ушли ни с чем (хотя почему же ни с чем, они ведь узнали столько для себя – и для Магистров – нового и интересного); и Королева с Коувиллом также покинули тронный зал и удалились в свои покои; тогда Таэона снова стала Натэной.
– Я очень испугалась за тебя, Эн, – тихо проговорила она, прижавшись к мужу всем телом, – и за тебя, и за весь мой народ. Война с Орденом Алых Магов – страшная вещь, мой Маг, но не могла же я, в самом-то деле, отдать им тебя?