Они покинут свои пределы и первым делом проглотят всю систему Жёлтой звезды. Спору нет, Алые Маги, появись они в достаточном числе, испепелят всю эту планетную систему вместе с Порождениями Недр и... вместе с Юной Расой Третьей планеты. Или вы забыли о том, что там есть развивающаяся Разумная Жизнь? Но, скорее всего, до этого дело не дойдёт – людей уничтожат Каменнолапые. Бронзовый меч – ничто против владеющего магией живого камня. Нет, стратегия пассивного сдерживания для нас неприемлема – надо атаковать.
– Но прямое вторжение на Пятую чревато очень серьёзными потерями, Королева. Странные там у себя дома, они смогут бить нам в спину, и основной источник их магической силы – подземный огонь планеты – у них под рукой. Вот если охватить планету со всех сторон значительными силами, – скажем, несколько тысяч Магов, – и выманить врагов на поверхность... Мы могли бы расстреливать их издалека, не вступая в ближний бой, – Владычица соседнего домена придерживалась гораздо более решительного образа действий, она говорила кратко и по существу, как и просила Таэона.
– Не получится, – подала голос Селиана. – Странные уйдут под защиту пластов планетарной коры, усиленной магией, и ответят. Если Коувилл почувствовал их чародейство в атмосфере, то почему бы Каменнолапым не дотянуться и до орбиты?
– Селиана права, – сказал Эндар, и взоры всех присутствующих немедленно обратились на Фиолетового Мага, – не получится. Пятую планету придётся уничтожать полностью, вместе со всеми её милейшими обитателями.
Наступило молчание. Голубые Маги прекрасно понимали, что такое вполне возможно – при соответствующей концентрации сил. Разрушить планету – незащищённую – может и один достаточно умелый Маг, просто для это потребуется много времени: надо наносить последовательные удары, один за другим, оставляя на планетной тверди глубокие язвы, пока не будет достигнут известный критическийпредел, и небесное тело не развалится. Одинокий дровосек в состоянии срубить могучее дерево, если будет махать топором с рассвета до заката, но у целой бригады лесорубов работа пойдёт гораздо быстрее. А если к тому же ожидается, что «дерево» будет активно сопротивляться топорам...
– И как же ты собираешься её уничтожать? – когда дело касалось серьёзных вещей, Таэона переставала быть любящей женой и становилась только Королевой. – Абсолютным Оружием?
– А почему бы и нет? Звёздные Валькирии владеют этим оружием достаточно умело, а корректировать совокупное заклятье я буду сам. Такого врага лучше всего уничтожить насовсем.
– Это, конечно, справедливо, и твоё предложение, Коувилл, выглядит весьма заманчиво. Но есть один нюанс – Пятая планета очень хорошо защищена магически. Нет, я думаю, что у нас вполне хватит сил сломать защиту Странных, пусть даже придётся бросить в бой не тысячи, а десятки тысяч Хранителей, но нам неизвестен предел прочности этой самой защиты. Значит, нам надо рассчитывать заклинание заведомо превосходящей силы, способной преодолеть любое сопротивление – полагаю, у Мудрых достаточно информации для оценки максимально располагаемой Каменнолапыми мощи на данный момент. Но тогда может случиться так, что защита тварей поддастся значительно раньше, и часть вложенной в заклятье Силы окажется излишней. В результате в плоти Мироздания образуется гигантская дыра, в тысячи раз превышающая по своим размерам диаметр Пятой планеты. Ткань Вселенной всё равно сомкнётся, затянет рану, но как такое отзовётся на прочих планетах системы Жёлтой звезды, прежде всего – на Третьей? Орбита её наверняка изменится, а это чревато природными катаклизмами – потопами, землетрясениями, оледенением. Может случиться и ещё худшее – планета вовсе сойдёт со своего проторенного небесного пути и либо начнёт падать в жаркие объятья светила, либо удаляться от него в холод и мрак. Там живут люди, а мы – мы прежде всего Хранители Жизни, и мы не имеем права подвергать Юных возникшей в результате наших же действий угрозе.
– Но Королева, – сказала кто-то из Глав фратрий, – только в наших доменах множество Обитаемых Миров, а сколько их всего в Познаваемой Вселенной? Жизни Голубых Волшебниц ценнее, и к тому же не факт, что применение нами Абсолютного Оружия вызовет такие катастрофические последствия. И мы...
– Ты не поняла, Глава фратрии Ветра. Повторяю: мы Хранители Жизни. Ты, кажется, сама мать, так вот: ты оставишь на дороге ребёнка только потому, что из чащи леса лезет чудовище, и тебе надо прежде позаботиться о самой себе? Мне очень жаль, что Главе фратрии приходится объяснять такие простые и всем известные вещи. Любая Жизнь бесценна, особенна та, которая не умеет ещё сама себя защитить! Пятую планету надо разрушить, в этом я с Фиолетовым Магом полностью согласна, но делать это придётся осторожнее. Будет неизбежный риск – и я пойду на него сама. От вас, Мудрые, я жду уточнений, касающихся степени возможного противодействия Каменнолапых. Главам фратрий моего домена надлежит немедля собрать все разосланные по сопредельным Мирам боевые отряды. От остальных доменов мне пока потребуется по одной фратрии – думаю, что двадцати пяти тысяч Магов хватит для того, чтобы одним ударом превратить Пятую планету в метеоритную пыль. На этом всё. О времени Начала я всех извещу. – И Таэона поднялась, давая понять, что Совет окончен...
Удалившись к себе и оставшись одни, Эндар и Натэна некоторое время молчали. Мысли их были открыты друг для друга, и слова им не требовались. Эндар отчётливо понял, что задумала Таэона: в магическом арсенале Звёздных Владычиц издревле имелись специфические заклинания, предназначенные исключительно для разрушения крупных материальных объектов. Заклятье раздирало гравитационное поле, одновременно разваливая слои материи, слагающие небесное тело. Но имелись и некоторые особенности, вызывавшие известное опасение. Заклинание должно было быть тщательнейшим образом сфокусировано (особенно если оно налагалось значительным числом Магов единовременно) и требовало конечной корректировки. При этом корректировщику приходилось находиться в непосредственной близости от цели, а если цель эта оказывалась хорошо защищённой магически, то... Кроме того, действие заклинания сопровождалось сильнейшим побочным эффектом (тем более мощным, чем больше Силы вкладывалось в заклятье), вызывавшим временное искажение магических потоков и даже их остановку на какой-то период времени. Образно говоря, в окрестностях разрушаемого объекта магия на некоторое (правда, не очень длительное) время слепла и глохла, а для привыкших к чародейству Сущностей такое смерти подобно. Опасно, очень опасно, но...