Бот дрогнул – пространство вокруг завибрировало. Над местами скоплений Странных высветились клубящиеся столбы тёмно-вишнёвого пламени. Огненные колонны росли, вытягивались вверх, удлинялись – планета-убийца ощупывала окружающее многочисленными цепкими пальцами. Завеса магии вокруг Пятой уплотнялась, окутывая весь планетарный шар, – Каменнолапые ставили свою защиту. Они ещё не увидели крохотный бот почти у верхних слоёв атмосферы; Странные действовали, скорее всего, интуитивно, но интуиция, надо отдать ей должное, не подводила Каменнолапых.
– Мы почти готовы, – в бою Маги общаются исключительно мыслями, слова медлительны, – степень аккумулирования Силы близка к расчётной...
Сообщение предназначалось Таэоне, но они с Коувиллом сейчас составляли единое целое, и Маг тоже услышал доклад.
– Почти – величина неконкретная. Сколько ещё требуется времени? Каменнолапые, несомненно, что-то почувствовали, они обеспокоены, – тут же отозвалась Натэна. – Уточните!
– Сто одиннадцать...Сто десять секунд... – ответ последовал незамедлительно. Звёздные Валькирии были хорошими воительницами и понимали всю важность точности.
Поверхность обиталища Странных вскипела, превращаясь в подобие огненного озера. Планета-убийца плевалась пламенными брызгами, выбрасывая в окружающее пространство десятки и сотни ярящихся огненно-красных смерчей. Каменнолапые били наугад, они не видели противника, – в военном искусстве такое называется стрельбой по площадям.
Слепящий поток огня прошёл недалеко от бота. Мимо...
– Восемьдесят восемь... Восемьдесят семь... – бесстрастно звучало в сознании, – восемьдесят шесть...
От планетной тверди один за другим начали отделяться громадные каменные шары. Значит, они уже научились летать... Уродливые глобулы с выпирающими острыми гранями величественно парили, поднимаясь всё выше и выше. Извергаемый Пятой планетой поток магии густел, растекаясь в межзвёздной пустоте; вместо одних угасавших огненных вихрей рождались другие.
– Семьдесят один... Семьдесят...
Огненный ливень иссяк. Но стая каменных шаров – сотни и сотни глыб – поднялась уже высоко и продолжала подъём.
– Шестьдесят два... – и тут бот ударило. Шаривший вокруг себя в полной темноте титан наконец нащупал что-то.
– Пятьдесят четыре...
Заполнившие небо Пятой планеты формы начали лопаться, оборачиваясь лавинами камней. Сам по себе удар камня не страшен, защита отразит его с лёгкостью, но сейчас каждый – каждый! – из каменных обломков был начинён магией, и к тому же обладал аналогом системы самонаведения.
– Сорок пять...
На лбу Натэны выступили бисеринки пота, пальцы Звёздной Владычицы сжали ладонь Коувилла. Мириады живых камней летели к ним, обнаружив врага...
– Тридцать девять...
Медлить и дальше уже нельзя. Мелкие обломки сгорят на щите, но вот крупные... А уклониться трудно, камни несутся отовсюду.
– Тридцать три...
Пространство вокруг бота расцветилось фейерверком ярких вспышек. Цепная Молния Распада собрала обильную жатву – Эндару хватило десятитысячной доли накопленной соединением энергии, а на эффективности основного заклинания такое незначительное заимствование Силы никак не отразится.
– Двадцать семь...
До магического слуха обоих донёсся торжествующий рёв – Странные теперь знали точно, что враг здесь, что он пришёл, и что он силён. Гибель многих сотен собратьев ничуть не обеспокоила Каменнолапых, наоборот, только распалила их ненависть к другим.
– Двадцать один...
Небесные камнепады рушились со всех сторон. Эндар перемещался в пространстве (стараясь, по мере возможности, не слишком удаляться от точки коррекции), уходил из-под ударов, уклонялся, но живые камни снова и снова упрямо разворачивались, безошибочно нацеливаясь на хрупкую скорлупку.
– Восемнадцать...
Смертоносный каменный хоровод сомкнулся. И тогда Коувилл коротким, сотни раз опробованным в действии заклятьем швырнул бот в гиперпространство – на кратчайший миг – и тут же снова вынырнул в Привычный Мир Галактики, только чуть в стороне от смыкавшегося кольца.
– ...дцать...
Каменные глыбы с грохотом врезались друг в друга, будучи не в силах затормозить свой бешеный разбег, вспыхивали и распадались. Высвободившаяся Сила хлестала в пространство, как кровь из ран, и оба Мага торопливо черпали её, пополняя собственные энергоресурсы.
– Восемь... Семь...
Назад! Скорее назад, к той единственной точке, на которую ориентирована сейчас вся исполинская сила, накопленная тысячами и тысячами Хранителей там, в чёрной межзвёздной пустоте!
– Пять... Четыре...
Очередной шар породил новую лавину, покатившуюся на Эндара с Натэной, но Фиолетовый Маг боевым инстинктом понял – на этот раз Странные не успеют дотянуться до бота раньше, чем ударит сжатая в чудовищную пружину вся магическая мощь Звёздных Владычиц.
– Два...
Таэона и Коувилл сплели пальцы рук, помогая друг другу, – и просто для того, чтобы лучше ощущать друг друга...
– Ноль!
Каменнолапые не успели. В черной пустоте родился голубой свет. Водопады света одновременно обрушились на Пятую планету с двух сторон. Удар наносился через иные измерения, поэтому оказался мгновенным – свету не потребовалось преодолевать миллионы миль пустоты. Но в самый последний миг Таэона – и Коувилл – поняли, что удар несоосен. Отклонение было совсем незначительным, но достаточным для того, чтобы защищённая планета приняла бы его вскользь, отклонила, отвела чуть в сторону. Да, планета-убийца волчком закрутится вокруг своей оси, разрушения на её поверхности будут поистине чудовищными, погибнут тысячи и тысячи – миллионы! – Странных, но сама планета уцелеет, не распадётся, и тогда всё придётся начинать сначала...
Но именно на этот случай и находился у Пятой планеты крошечный бот с двумя Магами-корректировщиками. Натэна и Эндар понимали друг друга с полумысли, они оба знали, что и как надо делать. И оба Мага одновременно щедро выбросили весь свой аварийный запас Силы, подправляя и совмещая голубые острия. И их совокупной Силы оказалось достаточно – не с избытком, но вполне.