«Сколько мы ещё продержимся?» – эта мысль холодной змеёй вила свои кольца в сознании Эндара. Нет, отступать раньше времени, предоставляя несчастный Мир за спиной своей Судьбе, нельзя. Но нельзя было и пропустить тот роковой момент, когда силы его воинов иссякнут, и тогда они начнут погибать один за другим. А если Порождениям Дикого Разума удастся пожрать Души Магов, то сила хищников возрастёт многократно.
Зловещий серый рой прямо перед ними – сорок девять злобных тварей – окончательно скоординировал свой боевой порядок, создав симметричную устойчивую систему. Эндару казалось, что он слышит, как багровые копья скрежещут по щиту Силы, прикрывавшему синтагму. Боевое искусство Алых во многом состояло в том, чтобы предугадать направление магического удара и подставить Щит под углом к его оси. При прямом ударе схлестнувшиеся энергии атаки и защите взаимокомпенсировались, а суммарная мощь противостоящего серого роя сейчас в несколько раз превосходила мощь Магов. И второе: надо было чуять тот короткий момент времени, когда Сила Пожирателей, выбрасываемая с багровыми языками-копьями, ослабевала – ненадолго. Вот тут можно было наносить встречный удар. Именно такие два момента и поймал Эндар, убив двух последних Пожирателей и выведя из боя ещё нескольких. Но сейчас враг стал осторожнее, он предпочитал затратить больше времени, нежели нести новые потери.
Критический момент приближался, Эндар чувствовал это, как чувствовал и нарастающую волну злобного торжества Пожирателей. Они уже были настороже, дабы не пропустить тот миг, когда Алые Воители начнут уходить в Астрал, чтобы пустить в ход свои страшные Арканы в момент Перехода.
И тогда Эндар отдал краткий мыслеприказ, настолько краткий, что даже магия Детей Хаоса не смогла его перехватить. Контуры корабля стали размытыми, и он растаял. Алые скользнули в гиперпространство, но лишь на долю секунды, как дельфин под волну, и тут же материализовались в самом центре боевого порядка Серых Тварей. Энергозатраты на такой нырок незначительны, поэтому, оказавшись в середине роя, Истребители Зла обрушили сокрушительные удары сразу по нескольким направлениям. А Пожиратели не могли тут же сжечь отчаянный кораблик – строй их был плотен, и они неминуемо поразили бы друг друга.
Четыре вихря белого пламени уменьшили число врагов, рой рассыпался, беспорядочно хлестнули несколько багровых плетей, и в чёрной пустоте среди звёзд вспух и лопнул багровый пузырь – удар пришёлся по своим. «Осталось сорок четыре» – с удовлетворением отметил Эндар, стремительно прощупывая чужие разумы. Он искал Вожака. Если удастся его уничтожить, Пожиратели неминуемо откатятся. Они и так потеряли уже больше трети стаи, и потеря Вожака их добьёт. Если же нет, то всё. Серые Твари очень скоро опомнятся, разомкнутся, увеличив расстояние между собой до безопасного, и, удерживая синтагму Алых в центре сферы (на плоскости такое называется окружением), за считанные мгновения превратят её в пепел. И нечего рассчитывать на повторение один раз удавшегося маневра. Их сожгут во время Перехода, будь то короткий нырок или глубокий уход в гиперпространство. Слишком умел и опасен этот враг, и слишком хорошо он учится на своих ошибках. А Души Магов будут для Пожирателей более чем достаточной компенсацией за понесённые потери, даже если и придётся оставить в покое тот Мир, куда они так яростно рвались.
* * *
Магия не может быть направлена в пустоту. Цель заклятья должна быть ясной, удар любой мощи необходимо чётко ориентировать. Требуется не просто обрушивать его на нечто, а нацеливать на вполне определённый образ или хотя бы символ. Если предмет колдовства уже существует, тогда затруднений не возникает, но вот если речь идёт об абстрактном понятии или же о чём-то незнакомом, тогда всё гораздо сложнее. Умение творить мыслеобразы и воплощать их в плотной материи – суть важнейшая составляющая магического искусства. Мысль – это универсальное орудие и могущественнейшее оружие, но обращаться с этим орудием-оружием надо уметь.
Пожиратели Разума, будучи ближайшими родственниками тонкоматериальныхдиких сущностей Астрала, не имели облика и формы в привычном смысле слова. Они могли выглядеть так, как их представляли себе Разумные. И если синтагма Алых Магов-Воителей приняла материальную форму звездолёта, то атакующие Серые Твари обернулись перед мысленным, магическим взором Истребителей Зла скопищем отвратительных монстров – у сознания есть свои стереотипы.
...Раззявленные пасти, усаженные кривыми клыками; холодные глаза, не отражающие ничего, кроме алчного голода; многоногие суставчатые тела, одетые в чешуйчатую броню. И – магия, злая магия, отвратительно пахнущая. Порождения Дикого Разума обладали структурой Тонких Тел, подобно прочим его Носителям, структурой, устойчивой к чародейным воздействиям – сразить такое существо совсем не просто. Ещё более трудно отыскать среди защищённых сознаний именно то, которое требуется (не забывая при этом отбивать непрерывно метаемые когтистыми лапами Тварей убийственные заклятья, материализующиеся в виде багрового цвета копий)...
Эндар нашёл Вожака, матёрого хищника, сотни солнечных кругов бесчинствовавшего во множестве Миров. Скользнув по поверхности его сознания, Эндар вдруг понял, что этого Пожирателя надо брать живым. Тварь знала и помнила очень многое, в том числе нечто чрезвычайно важное. То есть оболочку, конечно, можно было сжечь (только не Абсолютным Оружием!), но вот та информация, которую нёс в себе этот хищник...
Вожак показался Магу гигантским пауком, затаившимся в тени, за спинами свих солдат. Паук завис в центре огромной паутины, сотканной из нитей магических связей между центром и периферией. Исходящие из этого центра неуловимые приказы с завидной чёткостью немедленно исполнялись на окраине сети, превращаясь в багровые сгустки разрушительной энергии и в упругую плёнку силовой защиты, по которой тяжёлыми каплями скатывались остатки атакующих заклятий Алых. И Ведущий, до предела сжав волчком вертевшуюся под ударами Пожирателей Разума (но послушную его воле) синтагму, бросил этот таранящий клюв в самый центр сплетения мерзких нитей.