...Алый Маг окончательно проснулся, когда шёлковый солнечный луч, пробравшись через лабиринт листвы, коснулся кожи лица. Эндар рывком приподнялся на ложе. Он был один, на столике у противоположной стены стоял пустой кувшин из-под вина и пустое же широкое блюдо, на котором вчера горкой лежали дивные фрукты Закольцованного Мира. Ничто не напоминало о случившемся, и на какую-то долю мига Эндаром овладела шальная мысль: а не было ли всё всего лишь сном, рождённым Древней Магией Инь, первичной магией Расы Голубых Хранителей? Но тут же эта мысль исчезла без следа, отступив перед спокойной уверенностью: нет, это был не сон и не иллюзия. И как бы в подтверждение этой явившейся из глубины его сознания уверенности взгляд Эндара упал на смятую подушку.
На снежно-белой ткани покоилась тонкая золотая цепочка с небольшим овальным кулоном с древним символом, известным мудрецам практически всех Миров, населённых Носителями Разума: две обращённые друг к другу слившиеся капли, чёрная с белой точкой в широкой части и белая с чёрной точкой, сотворённые из неизвестных Алому драгоценных камней. Эндар взял талисман, положил на ладонь и сжал пальцы в кулак. Под пальцами мягко завозился крошечный тёплый зверёк, пушистый и ласковый. И в сознании Мага прозвучал тихий голос Натэны: "Прощай... Хотя нет, я чувствую, что правильнее будет сказать до скорой (или не скорой?) встречи...". Голос смолк, а Эндар всё сидел неподвижно на развороченном ложе, ещё хранившем тепло её тела, как будто ожидая чего-то...
* * *
Проводы были краткими. Ритуал выполнен, традиции соблюдены, заслужившим почёт воздали должное. Отдых, каким бы приятным он не был, имеет обязательное свойство подходить к концу (как, впрочем, и всё в Мироздании). У всех есть свои дела и обязанности, которые невозможно переложить на других. Провожавших, собравшихся на том же самом лугу, где состоялась встреча победителей, было не в пример меньше, чем встречавших тогда. Владычица Тенэйя и Босуэнт присутствовали, здесь же находилась и Хеленэйя, но Натэны не было.
Эндар произносил определённые традициями ритуальные фразы, благодарил, но делал всё это автоматически. Он не мог смириться с мыслью о том, что она не пришла... Он не замечал даже отдельных лиц (лишь отметил Гейртара и Карантэйю, стоявших рядом, лицом к лицу и державшихся за руки). И даже когда двадцать пять Алых Воителей образовали Кольцо (корабль оставался в подарок хозяевам), готовясь к Переходу; когда Тенэйя подняла руку в прощальном жесте, давая одновременно понять, что путь свободен; когда контуры дворцов Столицы, деревья, трава, небо, солнце – всё, что составляло Закольцованный Мир, – задрожало и подернулось рябью, как зеркальное отражение в потревоженной воде; Алый Маг-Воитель по имени Эндар всё ещё ждал.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. КАПИТАН.
"Маг" – это понятие предельно условное, термин, более-менее привычный и понятный Носителям Разума всех Юных Рас. То самое могущественное существо, способное колдовать и творить чудеса, герой легенд и преданий. Это сверхсущество можно назвать демоном, богом или как-нибудь по-другому – суть от этого не изменится.
Маги – это предельная, высшая ступень развития разумных существ, ставших сверхсуществами и сделавших домом своим всю Познаваемую (в отличие от непознаваемого Хаоса) Вселенную. Выше их – только Вечносозидающий Абсолют, начало и конец всего сущего. Маг самодостаточен как личность, но Маги образуют устойчивые сообщества. Не только потому, что все Носители Разума нуждаются во взаимных контактах с себе подобными, но и из-за того, что социум Магов выполняет (в первую очередь) функцию самосохранения Высшей Расы как таковой.
До овладения разумными магией и до Великой Трансмутации – превращения человека в Мага – общественное устройство (и само общество с его законами и установками) нужно было людям как необходимое условие выживания. Маг в состоянии поддерживать условия, требующиеся для поддержания своего воплощения и в одиночку – помощь ему не требуется. Сверхсущество почти всесильно, но именно поэтому оно может быть опасным для других, не менее всесильных Сверхсуществ. Носителям Разума вообще свойственен эгоцентризм, и чем совершеннее воплощённая Первичная Матрица, тем выше степень этого эгоцентризма. Ещё бы: когда плоть Мироздания так послушна тебе и так покорно подчиняется творимым тобою чарам, как легко уровнять себя с Вечнотворящим! А твои собратья по магии – они-то ведь ощущают то же самое...
Примитивные (присущие первобытным племенам, а также Молодым Расам, гордо именующим себя цивилизованными) основы для конфликтов между сообществами и внутри самих сообществ исчезли, но осталась вечная жажда первенства и власти над такими же, как ты сам. И поэтому сохранились у Магов Высших Рас структуры, подобные государственным и предназначенные обезопасить всех от вполне возможных некорректных деяний одного (или немногих). Степень гибкости таких структур очень высока, они оставляют достаточно свободы, но их существование необходимо. Общества сверхсуществ сами накладывают на себя рамки, переступать через которые никому из членов таких сообществ не рекомендуется.
И кроме того, Высший Долг и Задача – тот самый смысл и та самая цель жизни. Осознание себя почти всемогущим требует точки приложения этого всемогущества – без этого Сверхраса попросту самоуничтожится. К счастью для Носителей Разума, Мироздание беспредельно, всегда останется Непознанное, и всегда найдётся место для деятельности.
И Маги действуют: ведь взялись откуда-то в мифах и религиях всех Молодых Рас упоминания об ангелах-хранителях и об ангелах-истребителях. Детская фантазия Носителей Разума, ещё не вошедших в пору взросления? Может быть, может быть...
* * *
Синтагмы вышли в Привычный Мир в окрестностях Цитадели. Именно в окрестностях – потребовалось бы ещё несколько часов перемещения в трёхмерном пространстве на субсветовой скорости для достижения собственно Цитадели, мозга и сердца той структуры, которую представляло собой сообщество Алых Магов-Воителей. Цивилизация Алых охватывала целый ряд звёздных систем, населённых этой Высшей Расой (не Высшей в смысле превосходства над прочими бесчисленными разумными расами, конечно, а по праву того высочайшего уровня Знания, достигнутого за миллионы лет развития и совершенствования), и целую гроздь иных Реальностей, сцепленных с этими системами. В Мирах Алых обитали сотни и сотни миллиардов разумных – и собственно принадлежащих к Исходному Миру, и влившихся в процессе эволюции и экспансии. Магия была делом повседневным и привычным, но лишь единицы, наделённые подлинным талантом, становились Воителями. А центром Алого Ордена была Цитадель – ближайшая к светилу планета системы, окружённая двенадцатью спутниками (естественными и сотворёнными).