Дорогами предназначения.
Пролог
1623 г. от в. п. (века перемен)
...Сердце отчаянно колотится в груди, испуганной птицей бьется о ребра. Собственное тяжелое дыхание кажется чересчур громким, почти оглушающим. Она бежит, так быстро, как только позволяет плохая физическая подготовка. Она бежит, но знает, что ей не спастись, и эта уверенность душит её, сковывает и без того уставшие ноги. Она пытается бежать быстрее, но ноги внезапно отказывают, заплетаются и она растягивается на мощёной плиткой аллее. Тело пронзает боль от удара, левую руку словно обжигает. Рядом плавно приземляется одетая в чёрное фигура, смотрит равнодушно, а затем склоняется к распростёртой перед ней жертве, одновременно выхватывая из-за пазухи нож...
Кира моргнула. Видение двухнедельной давности неотступно преследовало её, регулярно возникая перед мысленным взором. Особенно сейчас, когда девушка ясно слышала позади себя быстрые шаги, похоронным набатом звучащие в такт торопливому перестуку каблучков её чёрных туфель.
"Так, спокойно. Ничего страшного ещё не произошло. Пока не произошло".
Длинная аллея, освещенная прозрачными сферами фонарей, и не думала заканчиваться. Темные, неподвижные силуэты деревьев мрачной декорацией тянулись по обеим сторонам мощеной разноцветной плиткой дороги. Справа, в прогалах между стволами и низкими декоративными кустиками, мелькала узорчатая решетка. Пропасть ночного неба над головой Киры безмолвствовала, точно напоминая, что отныне девушка сама по себе. Шаги за её спиной звучали громко и отчетливо.
"Надо было остаться дома, - тоскливо подумала Кира. - Что там Макс говорил? Вроде бы в северной части Тары появился маньяк, нападающий на девушек поздним вечером... И что эти девушки делали на улице в неурочный час?"
Эх, Макс, Макс... Милый, вежливый парень, он единственный относился к ней как к человеку, а не экзотической разновидности хрустального шара. Может, и стоило ему довериться... Хотя чем бы он помог? Макс добр к ней, но всё же не настолько, чтобы пойти против непосредственного начальства.
Конечно, есть волшебницы, их Священный Круг, поддерживающий мир и баланс сил на Аиде. Однако они станут задавать вопросы, на которые Кира не в состоянии ответить - потому что не знает или не может пока рассказать. В последнем случае молния с ясного неба вряд ли её поразит, но рисковать всё равно не хотелось. Вот если бы кто-то третий, независимый, эдакий бесстрашный герой-одиночка, способный безвозмездно выручить прекрасную леди из беды...
"Тот, кто не испугается ни богов, ни демонов. Сильный, смелый и кра-асивый... - восхищенно решила Кира. - Вот только где его взять в пустынном сквере?.. Хотя это же Тара, столица долины Ангела. Макс говорил, что здесь можно найти кого угодно. Даже убийцу".
Кстати, об убийцах. Долго ещё её преследователь, не особо скрываясь (хм, интересно, почему?), будет нарочито громко топать позади?
Девушка поправила капюшон простой чёрной накидки, одновременно и желая и страшась обернуться. Нет, не стоит. Зачем?
Нервный стук каблучков.
Четкие уверенные шаги.
Напряжение натянулось тонкой, чуть вибрирующей струной. Сердце начало биться громче и чаще. Кира закусила губу. Что же делать? Ждать, пока маньяку надоест изображать увеселительную прогулку на двоих, или спровоцировать его прямо сейчас? А вдруг темнота в конце видения означает обрыв её неприлично долгой и бестолковой жизни?
"Ха, один раз я уже умерла. Разом больше, разом меньше - какая разница?"
Нет, разница, конечно, есть, но...
Но что бы ни показало видение, это лишь возможный вариант будущего.
Девушка сдавленно пискнула и сорвалась в безумный, обреченный забег.
Сердце тяжело забухало, дыхание мгновенно сбилось. Кира бежала, зная, что бежит в никуда. Сколько шансов, что за две недели ситуация изменилась? Будущее - штука хрупкая, зыбкая, на него влияет множество мелких, незначительных, казалось бы, решений, и в то же время от каких-то вещей не уйти, не скрыться...
В долю секунды преодолев разделявшее их расстояние, преследователь навис чёрным облаком над девушкой. Чисто инстинктивно Кира попыталась прибавить ходу, но споткнулась на ровном месте, неуклюже завалилась на левый бок и растянулась посреди аллеи. Боль от удара, левую руку будто обжигает. Девушка бросила быстрый взгляд - ободрала локоть. Теперь саднит, как в безвозвратно ушедшую детскую пору... Кира повернула голову, посмотрела вверх. Высокая фигура неумолимо расплывалась. Ой, нет, только не это... Девушка моргнула, стараясь удержать сознание, не дать тьме накрыть его. Тщетно. Стоящая перед распростертой жертвой тень, холодно взирающая на Киру, мгновенно превратилась в кляксу-мазок.
О боги, неужели ей и впрямь суждено умереть во второй раз именно сейчас, таким безрадостным образом?! Как будто прошлого раза не хватило...
Перед стремительно затуманивающимся взором девушки равнодушно блеснул нож.
- - -
Россыпь разноцветных камней искрилась и мерцала в ровном свете огненного шарика, пульсирующего в метре над землей. Та, кто сидела перед ними, скрестив ноги, походила даже не на девушку - на девочку-подростка. Короткое платье из мягкой выделанной кожи, светлые волосы, собранные в дюжину куцых, торчащих в разные стороны хвостиков, невыразительное детское лицо с серьезными темно-карими глазами, тонкие, задумчиво поджатые губы. Заостренные кошачьи уши и изогнутые когти вместо ногтей выдавали в ней найитту - представительницу одной из древнейших рас в обоих мирах.
- Всё играешь?
Вопрос, равно как и мужской голос, прозвучал в окружавшем девочку глухом лесу громом с ясного неба, но найитта не вздрогнула, только подняла голову и улыбнулась, обнажив удлиненные клыки.
- А-а, это ты.
- Я, - отозвался возвышающийся над девочкой мужчина вполне привлекательной, однозначно человеческой внешности. - Ты меня не услышала. Теряешь хватку.
- Я? Никогда. - Найитта вновь обратила свой взор на сверкающие на земле камни. - Просто в этом круге я в полной безопасности.
- Странно. - Мужчина огляделся. - Я спокойно пересек границу твоего круга.
- Круг не пропустит того, кто желает причинить мне вред. Впрочем, мало кто осмелится напасть на меня, разве что по незнанию или ввиду отсутствия мозгов.
- Что в сущности одно и то же, - заметил мужчина и присел перед девочкой на корточки. - Как прикажешь к тебе обращаться?
- Зови меня Лу, - ответила найитта. - Здесь меня знают под этим именем. А к тебе?
Он пожал плечами.
- Ещё не придумал.
- Выбери что-нибудь мужественное. Дамы будут в восторге.
- Вообще-то у меня командировка, а не отпуск.
- Я вижу, - лукаво усмехнулась Лу. - Что привело тебя в наш благословенный край?
- Моя милая сестра. Последние действия Дейры начали выходить за рамки, а это, сама понимаешь, чревато нехорошими последствиями, которые в случае чего придется разгребать нам.
Гладкий лоб найитты прорезали морщинки.
- Но ты же не предполагаешь, что Дейра объявится на Аиде собственной персоной?
Мужчина качнул длинными, до плеч, темно-каштановыми волосами.
- Дейра и носа с Эос не высунет - побоится, что оттяпают ненароком. Однако есть множество способов поучаствовать в заварушке, не являя своего физического тела.
Лу хмыкнула, вскинула голову, глядя на далекое чёрное небо, подкрашенное серебряными мазками звезд.
- Правда, красиво? Звезды похожи на мои камни - они тоже мерцают и у них есть душа.
- У твоих камней есть душа? - с сомнением протянул мужчина.
Девочка посмотрела на собеседника.
- Есть. Не веришь? - Найитта повела рукой над пёстрой россыпью, выбрала один, небольшой, округлый, золотистый. - Люди назвали его гелиодор.
- Дар Гелиоса, - пробормотал мужчина.
- Мне он очень нравится.