Если бы иной выбор сделал он...
Что ожидало бы их в этом случае?
Никто никогда не узнает этого.
А впрочем, теперь это не имело абсолютно никакого значения.
- - -
Конец...
Даже боль, скрутившая тело в напряженный, дрожащий узел, представляется желанным облегчением. Ладонь уже не ощущает ткани рубашки и частых ударов сердца, рука бессильно опадает плетью. Под ногами рассыпается в пустоту настил двора. Что ж, дело сделано, можно выдохнуть и попытаться расслабиться.
Тина выпрямляется, хотя стоять практически не на чем - опора тает, растворяется. Пустяки, неважно. Девушка бесстрашно откидывается назад, срывается в пропасть. Чужая, заимствованная против воли истинного хозяина магия разъедает изнутри, сжигает, заставляет вздрогнуть от нового приступа. Но скоро всё закончится, боль уйдет, исчезнут тревоги и страхи. Только его не будет рядом и это единственное, о чем она сожалеет. Однако их отношения так усложнились, так запутались, что теперь уже не разобрать, кто прав, кто виноват, и можно ли что-то изменить, никого не ранив. Да и нужно ли что-то менять? Лучше отпустить, пока они не перешагнули тонкую грань, разделяющую любовь и ненависть, тепло бьющихся в унисон сердец и холодное отчуждение, жар пылких объятий и глухое равнодушие к тому, кто ещё совсем недавно наполнял тебя страстью.
Падение в бездну кажется бесконечным, но Тина знает, что конец близок. Она так от всего устала... и теперь сможет отдохнуть.
Девушка закрывает глаза и перед внутренним взором появляется лицо любимого вампира. Он с печальной нежностью смотрит на неё, и она протягивает руку, чтобы коснуться его в последний раз. Пусть лишь мысленно.
Она всё решила. Как всегда, сама, не спросив его мнения. И хорошо, что рядом не оказалось ни его, ни кого-то, кто смог бы отговорить её.
"Я люблю тебя, люблю больше жизни, но не могу жить так дальше. Прости меня, если сможешь...
Прости..."
- - -
Старые качели на заднем дворе имели дурную и неискореняемую привычку въедливо скрипеть при каждом, даже самом легком, движении узкой перекладины. Мы с сестрами обожали по очереди качаться на них, безумно раздражая соседей этим далеко разносящимся звуком. Что только папа с ними не делал - ничего не помогало. Через день-другой после восстановительных работ качели снова начинали противно скрежетать, а соседи - заявляться на огонёк с радикальным предложением вообще их спилить. Отец всегда наотрез отказывался, не желая лишать дочерей тех немногих развлечений, что были в нашем неизбалованном детстве. Теперь уже на этих качелях под бдительным присмотром моей мамы любит резвиться Софи и двор вновь, как когда-то, наполняется детскими криками радости и назойливым скрипом. Но сегодня тишину нарушал один скрип и тот негромкий - я упиралась ногами в утоптанную землю, слабо раскачиваясь взад-вперед. Двор пустовал, небольшой одноэтажный дом безмолвствовал и оттого казался непривычно вялым, сонным. Наверное, все ушли на прогулку, решила я.
Белые, напоминающие причудливых зверушек, облачка лениво ползли по голубому небу, словно предлагая всем желающим полюбоваться на них. Я вскинула голову, сощурилась на солнце. Вон то похоже на змейку, это - на птичку с забавно растопыренными крыльями, а это... м-м, на какое-то существо с пушистым хвостом. Старое мудрое существо, ласково смотревшее на меня из небесной дали...
- Вэл?
Я вздрогнула, обернулась. Под растущей возле дома липой стояла Гертина.
- Что ты здесь делаешь? - изумилась я. Каким ветром её вообще сюда занесло?!
- Я зашла попрощаться, - улыбнулась девушка и приблизилась к качелям.
Я ошалело уставилась на нежданную гостью.
- Но почему именно ко мне?
- Я воспользовалась нашей недолгой связью и твоим состоянием, уж извини, - призналась она. - Больше, собственно, не к кому было обращаться. - Наемница пожала плечами. - Такая вот ирония: я ухожу, а попрощаться могу только с малознакомой ведьмой.
- Уходишь? - повторила я. - Надолго?
Тина вновь пожала плечами.
- Кто знает. Надеюсь, я смогу когда-нибудь вернуться, начать всё сначала... Не хочу закончить как некоторые меченые энены, отвергнутые даже посмертной обителью и потому вынужденные целую вечность болтаться между мирами.
- Невеселая перспектива, - кивнула я.
Помолчали. Девушка смотрела на крыши соседних домов, и теплый ветерок шевелил отдельные золотистые пряди вокруг её задумчивого лица.
- На самом деле в глубине души Скар уже сделал выбор, - вдруг заговорила наемница. - Просто воспоминания и разные мысли не давали ему осознать этот выбор, принять его, утвердиться.
- Да? - деланно удивилась я. - И когда же ты успела это заметить?
Тина снисходительно глянула на меня сверху вниз.
- В усадьбе. В его глазах. Я достаточно хорошо знаю Скара и могу с уверенностью сказать, что будь я по-прежнему для него единственной и желанной, на тебя бы он тогда посмотрел совершенно иначе. Он понял, что причинил тебе боль, и это породило в нем чувство вины и раскаяния. При другом раскладе он бы отвернулся и больше никогда о тебе не вспоминал.
- О, ты меня утешила, - саркастически буркнула я.
- Пустяки, - беззаботно отмахнулась девушка, проигнорировав мой недружелюбный тон. - В конце концов, он рискнул отправиться в Сидхе за тобой. Всё-таки подобный поступок что-то да значит.
А может, я ему крупную сумму денег должна?
Я вздохнула и оттолкнулась от земли. Качели заскрипели громче и противнее, но наемницу, похоже, сей звук ни капли не смутил.
- Куда ты теперь? - спросила я.
- Ещё не знаю, - отозвалась Тина. - Однако надеюсь, что там мне будет спокойно.
- А как же Борей?
- Он, конечно, не поймет, но... но всё решено и сделано. Выполнишь мою просьбу? Больше мне не к кому обратиться.
- Что передать? - понятливо откликнулась я.
- Одно слово. "Прости".
- И всё?
- Всё. А ты что думала? - Девушка недоуменно покосилась на меня. - Что я заставлю тебя выучить любовную оду на пять страниц?
- Ну-у... - потупилась я.
- Ладно, мне пора.
- Уже? - Я даже встала с качелей.
- Я только на минутку заскочила, - пояснила наемница и снова мне улыбнулась. - Прощай.
Я вспомнила традиционное дикарское прощание и тоже улыбнулась в ответ:
- До встречи в следующей жизни.
- Возможно, - не стала спорить Тина и двинулась к забору.
Я наблюдала, как девушка легкой, грациозной походкой истинной леди приблизилась к растущим вдоль него кустам смородины и растворилась, истаяла, точно унесенная ветром спираль дымка. Ажурные листья и не качнулись.
- Может быть, в следующий раз ты сделаешь другой выбор, - пробормотала я и оглянулась.
Дом, милый дом. Он зовет меня, вкрадчиво шепчет, что мне пора вернуться. Да, я могу, ударь мне в голову такая блажь, последовать за Гертиной и никто в этом мире не станет удерживать меня. Я свободна в своём выборе, но, честно говоря, пока мне что-то совсем не хочется к Властителю и, как считают дикарки, к хозяйке посмертной обители Старухе. Меня ждут дома.
Я развернулась и уверенным шагом направилась к дому. Солнечный свет резко усилился, поглотил очертания деревьев и стен, накрыл меня с головой. Я зажмурилась. Свет настойчиво бил в глаза, проникал под веки, грозя меня ослепить...
Свет... Как же его много и куда мне теперь идти, если я ничего не вижу?
Я попробовала осторожно приоткрыть один глаз и даже смогла разглядеть стену рядом с собой. Ещё низкий потолок, стену напротив и дикарское покрывало, натянутое аж мне на подбородок. Приободренная первым успехом, я открыла второй глаз и увидела встрепанную каштановую голову, приткнувшуюся сбоку от меня, на краю постели.
"Что ж, поздравляю тебя. Похоже, стороной ты не ошиблась".
Я шевельнула рукой, пытаясь выпростать свою конечность из-под покрывала, и голова тут же дернулась и поднялась, являя бледное личико Амилитты.