- А где тот вампир, о котором ты мне рассказывала? - поинтересовалась Иола. - Возлюбленный погибшей охотницы.
Я пожала плечами.
- Со вчерашнего вечера я Борея не видела.
- Странно, что он не пришел почтить память подруги.
Я осмотрелась, пытаясь найти вампира, однако вместо высокой, немного сутулой фигуры со встрепанным ёжиком темно-каштановых волос мой взгляд внезапно зацепился за привлекательное мужское лицо с голубыми глазами, обрамленное длинными прядями.
Не может быть...
Я моргнула и прищурилась. Заметив, что я наблюдаю за ним, мужчина самодовольно улыбнулся, поднял бокал с вином, приветствуя меня, и сделал глоток.
Демоны побери, да как он посмел заявиться сюда?! Ещё и лыбится, зараза такая, беззаботно, точно не из-за него я чуть не отправилась вслед за Тиной к Властителю!
- Вэл? - озадаченно позвала меня Иола.
- Прости, - рассеянно ответила я, не сводя с обнаглевшей рожи Кристиана напряженного взгляда. Мужчина же как ни в чем не бывало допил вино, развернулся и пошел прочь, лавируя между группами гостей. - Я... я на минутку отойду, - добавила я и метнулась за ним.
Ну уж нет, теперь-то я выскажу этому существу всё, что думаю о нем и его дурной сестрице!
- - -
Одинокая девичья фигурка в струящемся чёрном платье пересекла прямоугольный балкон, оперлась на балюстраду, устремила задумчивый взгляд на окутанный вечерними сумерками сад. За прикрытыми стеклянными дверями сияли огни бального зала, бродили приглашенные на церемонию, похожие друг на друга в строгих траурных нарядах. Если прислушаться, можно различить голоса, вкрадчиво шуршащие, словно набегающая волна по песку, звон бокалов, тихую ненавязчивую музыку. Несмотря ни на что, жизнь продолжалась.
Девушка постояла немного, затем шумно вздохнула и выпрямилась. Укрывшись в тени стены, в стороне от освещенных окон, Макс наблюдал за волшебницей, пытаясь решить, окликнуть или, не привлекая внимания, навсегда исчезнуть из её жизни. Теперь он не просто предатель, он бродяга вроде тех существ без дома и целей, веками скитавшимися между мирами. Бессмертие энена превратилось в проклятие, а долгожданная свобода обернулась оковами, от которых уже не избавиться. Что он мог дать ей кроме своей любви? Ведь как показали отношения Гертины и Борея, одной любви недостаточно. Рано или поздно дадут о себе знать материальные вопросы и жертвы, принесенные на алтарь совместного будущего, перестанут выглядеть благородными и бесценными. Особенно его пустая жертва...
Уже в который раз за прошедшую со дня падения Сидхе неделю Макс задал себе вопрос: "зачем?". Зачем он принял предложение Ромуса? Как божественная покровительница эненов допустила гибель своего дитя? И зачем вообще затеяли эту игру с Оракулом и сделкой, если Сидхе уже было обречено? Какой во всём случившемся смысл?
Как и раньше, ответ не пришел.
"Нет никакого предназначения, - подумал молодой человек, - нет высших целей, нет службы на благо мира. Есть смертные, бестолково мечущиеся по жизни в погоне за придуманными ими же идеалами, есть бессмертные, бесцельно слоняющиеся по мирам, и есть боги, вынужденные присматривать за резвящимися в песочнице детишками. Иногда богам становится скучно, и они пытаются привить неразумным смертным правила своих, "взрослых" игр. Но нам не дотянуться до божественного уровня и дело заканчивается разрушениями. Люди погибают ни за что, просто подвернувшись под горячую руку... и тогда боги возвращаются на исходную позицию наблюдателя. Всё начинается заново".
И выбор бессмыслен. Если в дело вмешался некто высший, выбирать бесполезно, всё решат за тебя. Захотят и превратят в энена, подарят безнадежную, запретную любовь и разрушат всё до основания, а тебя оставят в этом несовершенном мире неприкаянным скитальцем. И ты поймешь, как глупы рассуждения о том, что человек сам хозяин своей судьбы...
Внезапно девушка резко обернулась, побледнела и кинулась к Максу. Обняла, прижалась, уткнулась лицом в его плечо.
- Анна, - растерянно пробормотал молодой человек.
Волшебница подняла голову, посмотрела ему в глаза.
- Ты очень громко думал, - пояснила девушка, затем помолчала секунду-другую и произнесла тихо: - Я верила, что ты обязательно вернешься, верила... хоть это и было нелегко.
- Анна... - Его руки нерешительно легли на её талию. - Ты знаешь, многое изменилось...
- Да, Орион сказал мне, что ты вновь стал смертным.
- Это был кратковременный эффект.
Макс почувствовал, как волшебница замерла в его объятиях.
- Что? - изумленно прошептала она. - Как?
- Я думал, это была награда, - осторожно, тщательно подбирая слова, заговорил молодой человек. - А оказалось - насмешка. Спустя сутки я опять превратился в энена.
- Поэтому мы не смогли тебя найти, когда всё закончилось? - растерянно уточнила девушка.
Макс кивнул. Правда горьким, только что принятым лекарством наполняла рот - вроде и надо проглотить, потому что оно должно принести желанное облегчение, и соблазн выплюнуть эту гадость велик.
- А за что тебе дали такую награду? - спросила Анна. - И кто?
- Покровительница эненов.
- Дейра?
- Да.
Ответить на первый вопрос он не мог. Что сказать - что он предал Киру в бесполезной попытке спасти жизни коллег и волшебниц? Но большинство эненов погибло без его участия, да что там - они умерли бы вне зависимости от его решения! Согласился бы молодой человек на предложение Ромуса или нет, Сидхе он не помог бы в любом случае! Зато навсегда потерял расположение Киры, а на себя возложил тяжкое бремя совершенного проступка. И оно останется с ним до конца дней его. Когда бы этот конец ни настал.
- Макс? - озабоченно позвала волшебница, встревоженная затянувшейся паузой.
Молодой человек постарался мысленно закрыться и отпустил девушку.
- Есть вещи, которыми я не могу гордиться, - глухо выдавил он, не глядя на собеседницу. - Это дурные вещи и мне стыдно признаваться в содеянном. Кроме того теперь я всего лишь бродяга, не способный дать тебе того, чего ты достойна.
- Разве раньше было лучше? - удивилась Анна. - Мы прятались ото всех, таились и знали, что "долго и счастливо" нас не ждет. Но сейчас ты свободен, никто тобой не командует, и мы наконец-то можем перестать скрывать наши отношения.
Макс отвернулся.
- Перестанем - и что дальше? Пойми, у меня ничего нет, я так же нищ, как Скар. Боги, да я вот эту куртку украл! - Он с отвращением дернул за рукав темно-зеленого поношенного непотребства, банально стыренного у какого-то зазевавшегося работяги. Однако ночи на Первом материке в это время года холодны и чтобы не окоченеть к утру, пришлось в очередной раз наступить на собственную совесть. В карманах трофея обнаружились деньги и, уподобившись прежде презираемому Скару, молодой человек отправился в ближайшее питейной заведение. Он ненавидел себя за кражу и попытку за чужой счет утопить горе в спиртном, однако иного выхода не видел.
- Вообще-то часть твоих вещей осталась у Вэлкана, - вдруг заметила волшебница. - Их можно забрать. Поживешь пока у меня, найдешь работу, встанешь на ноги... Ничего страшного, всё образуется.
Макс уставился на девушку, словно впервые её увидев. Она так спокойна, так уверена в благополучном исходе...
Анна нашла его руку, сжала.
- Понимаю, твой мир рухнул, причем в прямом смысле слова, но такое, к сожалению, иногда случается и лучшее, что человек может сделать в подобной ситуации, - найти в себе силы возродиться для новой жизни. Да, это будет трудно и непросто, да, не всегда всё будет складываться должным образом и идти хорошо и гладко. Главное, чтобы рядом был кто-то, кто поддержит в трудную минуту, приободрит, не позволит скатиться в бездну отчаяния. И я хочу стать для тебя таким человеком. Я готова им быть. Но только если ты сам позволишь.