В конце прошлого тысячелетия юных леди воспитывали строже, чем сейчас, поэтому предполагалось, что первым голым мужчиной, представшим перед девушкой, будет её законный супруг. До свадьбы Кира не дожила. С той поры она перевидала массу существ мужского пола в одежде и без оной, покрытых шерстью, чешуей и роговыми пластинами, в своих видениях и наяву. Она давно перестала смущаться, краснеть и стыдливо отводить глаза при виде обнаженного торса. Лицезрение голого тела такая же часть её работы, как и появляющиеся в видениях монстры и жестокие убийства. Однако на сей раз Кира вынуждена была признать, что зрелище оказалось вполне достойным того, чтобы изумленно и даже немного заворожено уставиться на него.
Из помещения (ой, да это ванная комната! - осенило девушку) медленно и степенно вышел ОН, высокий, обнаженный и мускулистый... Хотя нет. Рост - немного выше Киры на каблуках, не совсем обнаженный - на бедрах имелось белое банное полотенце, впрочем, не слишком широкое, и вполне себе мускулистый. К остальным особым приметам можно было добавить короткие светлые волосы, ещё мокрые после мытья, резкие черты лица, приукрашенного уже побледневшим фингалом и рассеченной губой, и жесткие, синие с серым отливом грозовой тучи глаза.
Девушка покачнулась. Лицо мужчины всколыхнуло память, раскрашивая в матовые цвета видение десятилетней давности.
...Предрассветная серая мгла клубится за окном. Белый тюль колеблется на сквозняке. Воздух в остывшей комнате напряжен, натянут, словно струна, до опасного предела.
Соблазн. Так близко, так маняще... так непреодолимо.
Клыки скользят по доверчиво открытой шее, горячее дыхание касается нежного изгиба. Синяя жилка под тонкой белой кожей пульсирует маленьким живым маяком.
Соблазн. Близко. Слишком близко.
- Ммм?
Клыки замерли.
- Да?
- Что ты там делаешь?..
Кира моргнула. Мужчина не менее изумленно таращился на прорицательницу. Нападать он явно не собирался, к тому же владелица беззащитной шеи с соблазнительной жилкой и по сей день бодро здравствовала, в чем Кира лично убедилась с полчаса назад.
"С него всё и началось - с этого моего видения. За два или за три месяца до свершения привидевшегося мне события я рассказала об этой милой постельной сцене и по моему описанию они опознали этого полувампира, - вспомнила девушка. - Как же они его звали?.. Слово такое... Шрам. Скар".
Внезапно картинки прошлого померкли и отступили под мощным напором нового всепоглощающего видения. Оно нахлынуло, накрыло с головой, заставив зажмуриться. Свет, слишком яркий, почти ослепляющий...
...Двое целовались перед алтарем Богини. Кружево легкого белого платья в пол окутывало стройную фигуру невесты, а вот жених был одет не совсем по-свадебному - в чёрную рубашку и странные синие штаны. По другую сторону алтаря стояла жрица - молодая рыжеволосая девушка-человек в ритуальном серебристом одеянии. Небольшой зал старинного храма украшали пестрые охапки цветов, цветочные гирлянды и яркие ленты и пронзали теплые лучи солнца, проникающие сквозь высокие, забранные витражами окна. Несколько гостей - все приглашенные на это торжественное событие - с умильными улыбками наблюдали за молодоженами.
- Мам, пап, ну хватит уже, - из первого ряда к паре подбежала маленькая светловолосая девочка, поразительно похожая на невесту, и требовательно подергала за белую юбку. - Давайте лучше торт разрежем.
Гости заумилялись сильней, свежеиспеченный муж наклонился и подхватил девочку на руки, а жена его счастливо улыбнулась. В темно-карих глазах жрицы пульсировало два огонька, словно там отражалось пламя свечи...
Как это часто бывало, на самом интересном месте видение оборвалось, осев в сознании прорицательницы новым воспоминанием, на сей раз ярким и душистым, точно разнотравный луг в середине лета. Немного разочарованная отсутствием продолжения, Кира открыла глаза и посмотрела на мужчину. А он отличается от того, кого она только что видела. Тот старше и волосы у него темные. "Значит, радостное событие произойдет ещё не скоро. К тому же там у них ребенок..."
- У вас красивая дочь, - сообщила девушка, прекрасно понимая, что её заявление повергнет мужчину в замешательство. - На маму очень похожа. Вам повезло с женой, правда.
Расчёт оказался верным - Скар уставился на неё, будто на городского сумасшедшего, предвещающего очередной конец света в самом ближайшем будущем. Кира же, не теряя времени даром, обогнула откровенно растерявшегося мужчину, легко щелкнула ручкой простенького замка, распахнула входную дверь и была такова.
"И где хваленая магическая защита? - удивилась прорицательница полетевшей в спину тишине. - Или они забыли её установить?"
- - -
Мерзкая штука выбор. Никогда не знаешь, является ли принятое тобой решение результатом твоей собственной глупости или же пресловутым перстом судьбы, направляющей тебя по лишь ей ведомому маршруту. Впрочем, как бы там ни было, последствия сделанного выбора расхлебывать придется тебе же.
Скар мог плюнуть на данное Лире обещание не трогать Макса, и тогда лакей ближайшие два месяца провалялся бы на больничной койке (хоть он и энен, но кости им можно переломать так же, как и другим смертным, и за час они не срастутся), а дверь Олифу открыл бы какой-нибудь дорожащий своим рабочим местом слуга. В ту злополучную ночь Скар вообще мог отказаться от предложения Лиры и остаться в гостинице - слишком рискованно, да и погода подкачала. В конце концов, спустившись на первый этаж и увидев воркующую в полумраке узкого коридора парочку, он мог вмешаться, показать сопернику, что имеет точно такие же права на эту девушку, заставить Лиру выбирать между двумя мужчинами... Но он ушел. Вернее, не скрываясь, нагло покинул особняк через парадный вход, попутно прихватив с собой золотой канделябр из холла. На вырученные с подсвечника деньги он напился.
Как вскоре выяснилось, той же ночью леди Гертина сбежала с Олифом. Семья пыталась разыскать и вернуть блудную дочь, один раз даже нашла, но переговоры лорда Питиса с непокорным отпрыском закончились сердечным приступом Мортимера с летальным исходом. На похоронах Гертина появилась, однако в родные пенаты не вернулась - и не сказать, чтобы после смерти отца её там очень ждали. Затем кто-то из слуг решил подлить масла в огонь и проболтался, что видел бывшую миледи до побега в компании другого подозрительного типа. Так история отношений Гертины с неким Скаром постепенно стала новой светской сплетней, и от греха подальше Скар смотался из Вэйнера. К тому же им заинтересовались энены, а там и до волшебниц недалеко. О Лире Скар больше не слышал. О леди Гертине, едва поднятая скандалом шумиха сама собой сошла на нет, уступив место новым злободневным сплетням, - тоже. Зато спустя столько лет новость о приезде в Тару Этины Питис привлекла его внимание. О загадочной леди, иногда появляющейся на светских раутах, никто ничего толком не знал, но вроде бы она являлась родственницей вэйнерских Питисов и по описанию удивительно походила на Лиру. При первой же возможности Скар отправился это проверять.
Хотя лучше бы он никуда не ходил.
Потому что за эту ведьмину пропасть лет она совсем не изменилась. Облаченная в какое-то безумное вечернее платье трогательного белого цвета, она стояла в компании представителей местного высшего общества, безмятежно улыбалась и вела непринужденную светскую беседу. В её светлых волосах не серебрилась седина, беззаботное лицо не избороздили морщины, а зелень смеющихся глаз казалась незамутненной. Она не растолстела, не подурнела и явно ни капли не тяготилась сделанным когда-то выбором. А он как идиот торчал в колючем палисаднике, окутанный милосердными сумерками, под окнами бального зала и не мог отвести от своей недостижимой мечты взгляда. Что было бы, если...