Фелис молча, задумчиво изучала сотрясающего воздух мужчину и с тоской признавала, что он прав. Кругу действительно слишком поздно стало известно о существовании эненов - лишь в конце Первого тысячелетия - и уже тогда с этими посланцами света и справедливости было трудно сладить. Сила, воскрешающая будущих эненов, предпочитала скрываться в тени, за высокопарными рассуждениями подчиненных. Занимались энены в основном или спасением невинных душ, или следили за теми, кому вскоре предстояло пополнить их ряды, попутно пропагандируя себя как лучших борцов за добро и мир во всем мире. На волшебниц энены сразу начали посматривать косо, не забывая время от времени подчеркивать, что маги и ведьмы чересчур приземленные для данной деятельности: мол, и деньги не стесняются сдирать, и опасных отступников плодят чуть ли не оптовыми партиями, и сами развратничают, чревоугодничают, тянутся к власти и норовят употребить Дар не по назначению. Круг старался не опускаться до ответа на "дурак!" - "сам дурак!" и не пытался рьяно доказывать обратное, но с переходом Киры под защиту волшебниц ситуация изменилась, а нападение эненов на Вэл (Скар не в счет, он не бедный подопечный и далеко не ангел) позволяло бросить настороженное выжидание милостей от природы.
- Можно считать, они нас спровоцировали, - наконец произнесла дикарка, убедившись, что мужчина выдохся.
- Что? - опешил Скар.
- Спровоцировали? - растерянно протянула прорицательница. - Что это значит?
- В каком смысле? - уточнил мужчина.
- В самом прямом. - Собственный голос прозвучал на удивление ровно и спокойно. - Конец нейтралитету и нашему безвылазному сидению в Чарра-Селенит.
- - -
Когда всё это сумасшествие закончится - если закончится, - он возненавидит себя. Возненавидит за слабость, за предательство, за мир, перевернувшийся с ног на голову. Впрочем, реши он иначе, и ненависть всё равно бы пришла - за слабость, за предательство, за десятки безвинных жизней, унесенных в посмертную обитель. В общем, как ни поверни, везде плохо.
Ромус к делу приступил сразу: велел ожидавшему за дверью камеры Рину отвести пленника обратно в кабинет, где Макса усадили на тот же стул, что и час назад. После Рина отпустили, и напарник покинул помещение, бросив на друга сочувственный взгляд.
- Долина непроницаема для поисковой и телепатической магии, - напомнил парень, хмуро рассматривая катесса и не шибко повеселевшего за час Ирдиса. - Как вы собираетесь выманивать Киру?
- Но видения-то к Оракулу могут поступать по-прежнему, - произнес женский, смутно знакомый молодому человеку голос.
Она вышла из-за спины Ирдиса, стоящего возле стола Ромуса, и Макс с трудом сдержался, чтобы на манер Вэл не открыть от изумления рот. Он не видел Гертину Питис более семидесяти лет и знал лишь, что, сбежав с любимым вампиром, бывшая леди стала профессиональным охотником за головами, работающим под псевдонимом Лара. Согласно правилам эненов, парень не пытался встретиться с той, кого когда-то не смог уберечь, но это вовсе не означало, что молодой человек не вспоминал о своём первом задании. Тина... Она совсем не изменилась... Хотя нет. В зеленой заводи глаз больше не трепещет лукавый огонек, они застыли, словно покрытые тонкой коркой льда. Губы упрямо сжаты и открытая, веселая улыбка уже не освещает всё ещё, тем не менее, красивое лицо. Роскошные золотистые локоны покоятся на плечах идеальной сияющей волной, точно владелица только что их уложила. Простая одежда - чёрные брюки и бледно-розовая блузка. Смотришь - действительно леди Гертина, а приглядишься и не понимаешь, она ли это?
- Да, я тоже рада видеть тебя, Макс, - сдержанно улыбнулась девушка. - Жаль, конечно, что встречаемся при таких обстоятельствах.
- Тина, но как ты?.. - начал парень и потрясенно умолк, сообразив, что наемница находится не где-нибудь, а в кабинете Старшего.
- Предназначение, - просто ответила Тина.
- Если Оракул - глас божий, луч, указывающий нам путь, - вмешался катесс, мимолётно коснувшись локтя девушки, - то она - посланница, меч божий, способный разрубить этот узел.
- Так ты - Её наемница? - вымолвил Макс.
- Я же говорю, предназначение, - пожала плечами Тина. - Оно настигает тебя в любом случае, возможно, в немного ином виде, но настигает.
- Но ты... - молодой человек запнулся. К сожалению, обрамляющие очаровательное кукольное личико волосы скрывали уши и сережки.
- Нет, я не меченая и вполне живая, - неожиданно рассмеялась девушка. - Просто я работаю на Неё в частном, так сказать, порядке и за отдельное вознаграждение.
Ирдис при слове "вознаграждение" страдальчески поморщился и вернулся к окну.
- Давайте приступим, - поторопил Ромус.
- Давайте, - легко согласилась девушка, на мгновение напомнив парню прежнюю бесшабашную девчонку.
- Что вы собираетесь делать? - встрепенулся Макс.
- Пошлем нашей болтушке видение, - сообщила Тина.
- Как?!
- С Её помощью, разумеется.
Молодой человек застыл. Наемница закрыла глаза, а когда спустя несколько секунд открыла, очи её были уже не зелеными, а непривычно синими. Девушка шагнула к энену, протянула руки к его лицу. Охваченный странным, колющим предчувствием, Макс попытался вжаться в спинку стула, отодвинуться от склонившейся к нему Тины. Бывшая леди мягко, успокаивающе улыбнулась - и парень остро осознал, что то была чужая улыбка.
- Не бойся, тебе не будет больно, - ласково заверила девушка своим голосом, но глаза её светились чужим разумом.
- Не сопротивляйся, - посоветовал из-за спины наемницы катесс.
Легко сказать...
Теплые ладони легли на виски Макса, сжали и...
Не будет больно?
Сознание словно разорвалось на части, разлетелось вдребезги во все стороны, раскатилось горстью рассыпавшихся бусин - и половины теперь не найти. То, что осталось, лежит на полу, яркое и бесполезное, а над ним возвышается молодая черноволосая женщина, осматривается по-хозяйски в новой обители. На тонких губах блуждает оценивающая улыбка. Наконец она бросает заинтересованный взгляд себе под ноги, поддевает остроносой туфлей один шарик. Хочется свернуться клубочком и завыть диким зверем, запертым в тесной клетке.
- Связь, - произносит женщина и наклоняется, подбирает шарик.
- Только не перестарайся. - Голос Тины. Он слышит её, но, как ни пытается, увидеть не может. - Если переусердствуешь, он снова станет трупом.
Женщина смотрит шарик на просвет. Выражение её по-своему привлекательного лица с уже знакомыми синими глазами делается задумчивым.
- Тебе жаль его. - Не вопрос, констатация факта.
- Немного.
- Потому что он похож на тебя.
- В каком-то смысле.
Женщина сжимает шарик в ладони. Тьма накрывает, уносит прочь... в лес? Вокруг исполинские сосны, жезлами пронзающие бледное вечернее небо, у подножия стволов клубится, постепенно становясь всё гуще и гуще, сумрак. Сознание мечется, и ноги, помимо воли владельца, срываются с места, несут его в чащу. В ушах смешиваются тяжелое дыхание и учащенное сердцебиение. Куда бежим, зачем - значения не имеет, просто надо бежать, покуда хватит сил, ибо преследователи не остановятся... Какие ещё преследователи? На мгновение останавливается, оборачивается. Темные фигуры мельтешат позади, но они уже близко, они вот-вот догонят. Надо спасаться... И он вновь бежит.
Путь пересекает гибкая тень. Он застывает на месте, сообразив, что перед ним - большой, чёрный как смоль катус. Пятится, но зверь вдруг взвивается в воздух и всей немалой массой обрушивается на него, смыкая челюсти на шее...
- Ну вот и всё. - Голос Тины внезапно заставил Макса открыть глаза именно в тот момент, когда парень словно наяву ощутил прикосновение клыков к горлу. Девушка, уже убрав руки, с безмятежной улыбкой смотрела на него сверху вниз. Очи её были зелеными, точно молодая листва.