- Уйдет, - осторожно напомнил он.
- Пусть, - откликнулась посланница.
- Но задание...
- Уже слишком поздно - он не успеет что-либо изменить.
Старший не без удивления покосился на девушку. Выражение её лица было спокойным, почти умиротворенным, словно поступок Макса не нарушил их планы, а наоборот, был намечен заранее. Однако в глазах трепетали боль, горечь и то едкое ощущение, возникающее, когда на тебя вывалили пресловутую правду-матку, о существовании которой ты смутно догадываешься, но признавать не хочешь. Ирдису даже показалось, что слова Макса... задели посланницу? Но тут девушка вопросительно глянула на энена, и Старший понял, что ошибся - вероятно, всему виной вечерние сумерки, набросившие на лес своё тонкое, искажающее очевидное покрывало. Ведь посланница просто не может быть такой, какой её описал Макс. А уж это сравнение с Нею - и вовсе откровенное богохульство!
- И что дальше? - поинтересовался Ирдис.
- Ничего, - пожала плечами наемница. - Дадим ему немного форы и обеспечим для достоверности погоню.
- Погоню? Для достоверности? - повторил озадаченный энен.
- Разумеется, - серьезно кивнула девушка. - Чем больше реальность соответствует видению, тем скорее пророчица убедится в его достоверности. Думаю, уже хватит. Предупреди энена, скажи, что мы готовы.
- - -
Чтобы незаметно покинуть Чарра-Селенит, у Киры ушло больше времени, чем она предполагала. Зато с прохождением защитного круга особых проблем, как ни странно, не возникло. Девушке назвали "ключ" ещё месяц назад, как и остальным волшебницам, она его запомнила (сказалась пророческая привычка запоминать мелкие детали) и теперь, страшно волнуясь, применила. Что её сильно удивило, заклинание подействовало, белесая пелена послушно расступилась, выпуская прорицательницу из долины.
"Глазам своим не верю, - мелькнуло у Киры. - Получилось!"
Проскочив кольцо защиты, девушка поспешила дальше. Дар, словно чутье катуса, указывал верное направление, и Кира без колебаний следовала за ним. Только бы успеть, только бы не опоздать...
Прорицательница наконец-то преодолела склон и вступила под сень могучих сосен. Остановилась, огляделась, проверяя, нет ли за ней погони, и посмотрела на небо. Густая, насыщенная полуденная голубизна стремительно выцветала, точно садящееся солнце утягивало её с собой. Сумеречность бора усиливалась, заставляя сердце биться чаще и вздрагивать от каждого шороха.
"Нужно торопиться".
Девушка нырнула в лабиринт сосновых стволов, почти побежала, перепрыгивая через торчащие из земли корни и упавшие ветки. Только бы успеть...
Словно на той аллее, она мгновенно запыхалась. Внутри что-то настойчиво кололо, ёкало в такт тяжелым ударам зачастившего сердца. Определенно, это не боль в боку... Но что тогда? А, разве сейчас это так важно? Главное, найти Макса, успеть, предотвратить. Нельзя, чтобы друг пострадал из-за неё так же, как Фелис тогда...
Впереди мелькнула быстрая чёрная тень - в потемках Кира не столько разглядела её, сколько уловила движение.
- Нет, - выдохнула прорицательница и устремилась за тенью.
Девушка мчалась, толком не разбирая дороги, доверяя лишь Дару да под давлением паники. Это же катус, за ним не угнаться...
А вдруг она опоздает?
Вдруг она уже опоздала?!
Между деревьями возникло и тут же исчезло белое пятно. В видении на Максе как раз была белая рубашка.
О боги, нет!
- Макс! - отчаянно завопила Кира. - Макс, берегись!
Чёрная тень снова мелькнула в нескольких метрах от прорицательницы, и девушка прибавила ходу.
- Макс!! - крикнула она.
- Кира, это ловушка! - внезапно донеслось в ответ, и пророчица застыла.
- Что? - растерялась девушка, плохо понимая, в чем дело.
Ловушка? Но как?..
- Давай! - хлестнул по ушам знакомый женский голос.
Кира было попятилась, однако сразу же уперлась во что-то твердое и живое, дышащее. Вряд ли дерево.
В мгновение ока "дерево" схватило прорицательницу за руки и заломило их за спину. Девушка охнула и оглянулась. Даже в сумерках она узнала белобрысую шевелюру Рина.
- Мерзавец, - прошипела Кира и дернулась.
Энен до боли сжал её запястья и качнул головой.
- Прости, - бросил коротко и тихо.
- Кира! - Из-за ближайшей сосны выскочил Макс, увидел напарника и Оракула и замер. - Рин?
Следом появились Лара и Старший Ирдис.
- Ну вот, я же говорила, что она придет, - обрадовалась наемница и дружески хлопнула Макса по плечу. - А ты сомневался. Молодец, отличная работа.
Прорицательница моргнула. Происходящее напоминало дурной сон, ещё худший, чем маньяк с аллеи.
- А... а где катус? - глупо уточнила она.
- Позади тебя, - ответила Лара.
Оборачиваться вновь Кира не стала. Всё ясно. Её обманули, провели, как ярмарочная гадалка обводит вокруг пальца клиентов, говоря им то, что они хотят услышать. Нет никакого катуса, нет подвергнувшегося опасности Макса, нет видения. Это ловушка.
- Ты заслужил своё вознаграждение, - добавила наемница, по-прежнему обращаясь к застывшему столбом Максу. - Сделал всё ради личного счастья с ведьмой.
Пророчица посмотрела на парня. Смысл слов Лары медленно доходил до сознания девушки.
Отличная работа? Вознаграждение? Личное счастье с ведьмой?
"Долина непроницаема для различного рода посланий, как письменных, так и телепатических. Пробить её может только очень мощная волшба, перемноженная на крепкую эмоциональную связь отправителя и получателя. Во всём Сидхе я дружила лишь с Максом. Доверяла ему... а он...
Предал меня ради личного счастья?"
Всё ещё не веря, Кира мотнула головой.
- Этого не может быть... - пробормотала прорицательница, пытливо вглядываясь в молодого человека. Словно назло, выражение его окаменевшего лица таяло в сумерках, не позволяя разобраться в нюансах. - Он не мог... Вы заставили его!
Ирдис покосился на подчиненного и коснулся левой скулы.
- Никто его и пальцем не тронул, - хмуро отозвался Старший.
- Это неправда, - затрясла растрепавшимися локонами девушка. - Макс, ты не мог... Ради богов, скажи, что они лгут!
Макс не шевельнулся, и его молчание оказалось красноречивее всех слов мира. Широко распахнутыми глазами пророчица смотрела на того, кого ещё пять минут назад считала другом, и ей казалось, что один из камней из её видения уже настиг свою жертву, придавил к земле неимоверной тяжестью, грозя расплющить, смять окончательно. Темнота вокруг сгустилась до липкого, приторного сиропа... или это потемнело перед взором Киры?
- Отправь её в Сидхе, - велела наемница.
Рин стиснул руки девушки и переместился.
- - -
Домой я вернулась лишь под вечер, опасаясь столкнуться в жилой дубраве с Анной. Амилитта охотно составила мне компанию, расспрашивая обо всём на свете и особенно о жизни за пределами долины, и я живо представила Софи таким же любознательным подростком, подчас выдающим совершенно неожиданные и не лишенные правильности мысли. Дети вообще смотрели на мир проще, с меньшим количеством условностей, и, слушая юную дикарку, я не без удивления отмечала, насколько уже моя голова забита идеями, усердно прививаемыми родителями, обществом, в котором повезло вырасти, культурой. На самом деле жизнь не так уж и сложна - мы сами норовим запутать её и активно путаем других. Мы каждый день принимаем решения, регулярно делаем выбор на бытовом уровне и почти сразу обо всём забываем, хотя из сотен и тысяч подобных решений и складывается то, что впоследствии зовется судьбой. Да, вряд ли ежедневный выбор блюда, подаваемого к столу на ужин, может стать судьбоносным, но кто знает, вдруг ты, гуляя с дочкой, вместо привычного сквера, исхоженного вдоль и поперек, пойдешь в совсем другое место и встретишь там кого-то особенного (необязательно мужчину)? А списывать все жизненные повороты на волю богов - значит, снимать с себя ответственность за свою же жизнь. Софи лучший дар богов, но даровали ли мне бы такую замечательную дочь, если бы я по собственной воле не отправилась ночью через Заклятый лес? Если бы я в другую памятную ночь повела себя как положено приличной девице и носа не высунула из отведенной мне спальни? Если бы я в конце концов испугалась перспективы материнства в одиночку и осуждения со стороны общества и отказалась от ребенка? Судьбоносна моя встреча со Скаром или нет, приложили ли к ней свою волю неведомые высшие силы или всё произошедшее лишь стечение обстоятельств, я уверена, что пришла к ней сама, через личные маленькие решения.