— Чего это с молодым хозяином? — обеспокоенно зашушукались позади. — Нервический чего-то лишка! Уж не порча ли...
— Разговорчики там! — прикрикнул на шептавшихся старший.
Дорога достигла поселения. Возле домов, огороженных плетнями, суетились куры, в придорожной канаве плавали откормленные почти до неприличия гуси. Неподалеку, в зарослях смородины, разбойничала беспризорная коза. Добротный храм, традиционно выстроенный в форме полусферы с колокольной башенкой наверху, поднимающейся едва ли не выше флагштока, говорил о несомненном влиянии Церкви на сеньора здешних мест. Навстречу отряду, оглушительно крича и размахивая игрушечными деревянными мечами, мчалась ватага чумазых ребятишек. Дети с разгона проскочили мимо нас, но, сориентировавшись, вернулись и, радостно вереща, носились вдоль процессии взад и вперед. Едва мы поравнялись с первым двором, невысокая, полная женщина, развешивающая выстиранное белье, уронила чистую рубашку на землю.
— Распутницы! — Злой плевок не долетел до нас буквально полметра.
Дальше — больше. Толпа вдоль дороги собиралась с хорошей скоростью, люди торопились выказать свое негативное отношение, как будто за старание им снизят налоги: отовсюду слышалась ругань, сыпались плевки, а иногда и мелкие метательные предметы. Правое плечо ныло — в него угодил камень, пущенный чьей-то меткой рукой. Охрана вяло отмахивалась — скорее для порядка, в служебном рвении.
— Прихожане, остановитесь! Не гневите Господа нашего!!! — воззвали зычным голосом откуда-то слева. — Ибо скор Он на возмездие!
Все присутствующие, включая стражников, уважительно замерли и притихли.
Я вывернула шею, пытаясь разглядеть тутошнего священника. Высок и болезненно худ. На нарочито скромную рясу пошел не один метр дорогущей тонкой шерсти. Темно-русые волосы, тронутые сединой, аккуратно подстрижены. Неприятный пронзительный взгляд, подмечающий любую оплошность. Под прицелом светлых, почти до бесцветности, глаз толпа значительно поредела.
— Какая кара уготована нечестивицам? — требовательно вопросил священник. — Помоги вам Единый, если изведаю, что опять непотребства да прелюбодеяния, как по весне, деялись, когда я за благословением Преподобного в Рин отъезжал! Прокляну!!! Колдун, не иначе, неокрепшие умы моей паствы смущает!
Толпа продолжала виновато помалкивать. Отозвался по виду самый молодой стражник — белобрысый парень в косо сидящей кирасе:
— Дык... Подпалим, небось... Ой! — Тяжелый подзатыльник оборвал самодеятельность.
— Простите недоросля, отец Андр, — покорно попросил за паренька Голова. — Огонь божьего гнева покарает еретичек. Только Их сиятельства дождемся, так очистительные костры и запылают.
Спины обсуждаемых остались невозмутимыми, девушки даже не повернули голов в сторону говоривших.
— Благое дело, благое, — одобрительно закивал святой отец. — Благослови вас Единый, дети мои. Не запамятуйте загодя гонца в Храм послать — лично Очистительную молитву над грешницами прочту.
Священник величественно развернулся и ушел в направлении Храма, куда следом потянулась также добрая половина паствы, а нас подальше от греха и оставшейся половины местного населения, поспешили увести в замок.
ГЛАВА 2
Вонь застоявшейся грязной воды, наверное, была призвана подорвать моральный дух предполагаемого противника. А довершить процесс деморализации предлагалось мошкам, тучами роившимся здесь же. К моему искреннему сожалению, они, не делая различия между своими и чужими, кидались на всех, кому «посчастливилось» идти по узкому подъемному мосту, перекинутому через ров. По вступлении в широкий, выложенный разнокалиберным булыжником замковый двор у меня чесалось все, что было открыто мошкариному произволу.
Навстречу высыпала не в меру любопытная прислуга: обихаживать Морковку кинулись аж три конюха, пятерым служанкам безотлагательно понадобилось к колодцу за водой, необъятная кухарка в накрахмаленном чепце спешила лично проинспектировать сваленные почти у самых ворот мешки с картошкой. Все делали вид, что безумно заняты.
И только мужик ростом с меня, ставшую на табуретку, шириной и того больше, лысый, что моя коленка, целенаправленно подошел к временному Голове. Тяжелый, сильно скошенный вправо подбородок кивнул в мою сторону.
— Забирай, — разрешающе махнул рукой Савел.
«Душераздирающий призыв не остался без ответа». Похоже.
Здоровяк еще раз флегматично кивнул и по-простому взвалил меня на плечо. Это вызвало бурю насмешек среди стражников.
— Тэрен, не того схватил! Девку бери!
— Никак, обет решил нарушить?
— Святой отец прелюбодеям путь в Храм заказал!
— Аль мальчишки не в счет?
Голова быстро призвал насмешников к порядку.
— Эй, вы хохмы-то попридержите! — цыкнул он на разошедшихся мужчин. — Глухонемому ваши шуточки, само собой, без разницы. А вот дойдет до отца Андра — глянем еще, перед кем двери Храма затворятся!
Те разом поскучнели. Савел ободряюще похлопал мой транспорт по спине, не дотянувшись до его плеча, и указал на массивную входную дверь.
Способ передвижения оказался не слишком удобным. Руки затекли, запястья саднило, в голове шумело от прилившей крови, тошнота, подчиняясь силе притяжения, подкатывала к горлу. И когда меня наконец-то поставили на ноги, я тихонечко сползла по резной двери из мореного дуба. Мужчина не поддался на провокацию: схватив за шкирку одной рукой, он легко поднял мое безвольное тело и с третьей попытки утвердил в вертикальном положении. Разрезал спутывающие руки веревки и втолкнул в комнату.
Спальня. В центре комнаты многозначительно стояла кровать на пять персон. Именно столько могло спокойно на ней разместиться. Если лечь валетом и поперек, то вообще восемь. Деревянный балдахин опирался на увитые резными кленовыми листьями столбики. На парчовом покрывале, расшитом кленовым орнаментом, возвышалась гора маленьких остроухих подушек.
«Это намек?» Если да, то весьма прозрачный.
Я ошеломленно застыла перед этим чудовищем о четырех ножках, позабыв про необходимость сосредоточиться на том, что я буду врать Лесю. В планы последнего вовсе не входило давать мне время на раздумья, появился он в помещении буквально спустя несколько мгновений.
На торопливо выбритых щеках с парой свежих порезов цвел лихорадочный румянец. Чистые волосы, зачесанные назад, влажно блестели. Удлиненный камзол теплого коричневого цвета подчеркивал широкий размах плеч. Покоящийся в ножнах у левого бока кинжал внушал уважение. Странный дымчатый камень, одновременно тревожащий и дразнящий свернувшимся клубком Силы, вновь обрел свое законное место на груди рыцаря.
«Без сопровождения? Штатный маг в отъезде?» Надеюсь.
Справедливо полагая, что даме не пристало первой начинать разговор. Особенно если ей нечего сказать, я решила дать отдохнуть своим усталым ножкам. Бочком обошла многообещающую кровать. За ней (о счастье!), в паре с низеньким комодом, обнаружилось кресло, не замеченное в порыве восхищения главным предметом интерьера. Те же кленовые мотивы в вышивке пледа и оконных портьер с тяжелыми кистями. Я степенно присела на краешек сиденья и приготовилась внимать речам молодого лорда. Мой рыцарь в свою очередь не торопился начинать выяснение отношений, а просто стоял и смотрел на меня. Обветренные пальцы терзали жесткий от золотой вышивки воротник, словно он был ему тесен или непривычен.
«Долго это будет продолжаться?» Попробуем-ка его поощрить: милая, приветливая улыбка — самое оно.
Тактика оказалась верной, но привела к весьма неожиданным результатам: Лесь метнулся к креслу, едва не снеся по дороге кровать, упал возле меня на одно колено и благоговейно коснулся моего лица кончиками пальцев. Однако тут же отдернул руку.
— Живая... — наконец выдохнул он.
Не мертвая, уж точно.
«Когда же тебя успели похоронить?» Теряюсь в догадках: приглашение на поминки почему-то забыли прислать! Но могу предположить, что здесь не обошлось без Ее сиятельства герцогини Рианской! Безумно интересно, каким жутким способом меня умертвили? Ясен пень, я не умерла своей смертью. С моим-то характером и профессией.