А между тем Наполеон решил воспользоваться растянутым положением русских войск и незащищенностью их левого фланга. Он отдал распоряжение маршалам спешить к Алленштейну, чтобы сосредоточиться там, а затем внезапно ударить во фланг русским, расчленить русскую армию, прижать ее к Висле и уничтожить. Вольно или невольно Беннигсен сделал все, чтобы этот план удался. Но замысел Наполеона сломал авангард русский, предводимый генералом по образу и подобию Суворова — князем Петром Ивановичем Багратионом.
Разъезд Елизаветградского гусарского полка перехватил депешу, направленную маршалом Бертье маршалу Бернадоту. Бертье был начальником главного штаба французской армии. Этот талантливый полководец был по существу автором всех побед, приписываемых французскому императору.
В депеше излагался план разгрома русской армии. Ознакомившись с ним, но опасаясь дезинформации, Багратион приказал начальнику казачьих войск авангарда генерал-майору Ивану Дмитриевичу Иловайскому блокировать Лёбау, где находился Бернадот, и перехватывать всех курьеров, следовавших в местечко и из него. Вскоре начальнику авангарда доставили вторую депешу, в которой уточнялся план действий. Бертье торопил Бернадота с выступлением, обращал особое внимание на скрытность, предлагал даже оставить часть сил для имитации отступления в направлении Торна. О планах неприятеля Багратион немедля сообщил Беннигсену, а сам, оставив Елизаветградский гусарский полк для введения заблуждения противника, тайно увел авангард на соединение с основными силами армии.
Утром гусары атаковали противника. Бернадот, решив, что русские продолжают наступательное движение, стал отходить к Торну, прикрывать который ему было поручено по прежнему плану, уже теперь отмененному. Не получив ни первой, ни второй депеши, Бернадот об изменении замысла не ведал.
Русская армия быстро сосредоточилась под Янковом и подготовилась к встрече противника.
22 января Наполеон провел несколько атак против русских и был крайне удивлен тем, что не добился успеха. Он не ожидал встретить здесь всю армию на боевых позициях. Дождавшись подхода корпусов Нея и Ожеро, он 23 января решил нанести решительный удар по русским, однако утром не нашел армии на прежнем месте — Беннигсен увел ее в направлении Прейсиш-Эйлау.
Удивило императора Франции и то, что так и не прибыл к месту предполагаемого сражения корпус маршала Бернадота. Наполеон не ведал, что тот ускоренным маршем движется к Торну. Бернадот опоздал не только к Алленштайну, но и к Прейсиш-Эйлау, и все благодаря умелой дезинформации, осуществленной Багратионом.
Итак, никчемное наступление, затеянное остзейским бароном Беннигсеном, волею судьбы оказавшимся во главе русской армии, завершилось поспешным отходом, во время которого нелегкие испытания легли на плечи арьергардов, возглавляемых генерал-лейтенантом Петром Ивановичем Багратионом и генерал-майором Михаилом Богдановичем Барклаем-де-Толли.
Генеральное сражение Беннигсен решился дать под Прейсиш-Эйлау. И опять в связи с этим возникает множество вопросов. Во-первых, чего добивался главнокомандующий русской армией? Победы? Но достаточно взглянуть на избранный им боевой порядок, чтобы убедиться — он никак не способствовал победе. В «Истории русской армии и флота» отмечается: «Грузный боевой порядок русской армии напоминал боевые порядки XVIII столетия; построение густое, дававшее обильную жатву артиллерийскому огню и, в то же время, — мало глубокое, обрекавшее войска лишь на пассивное отбитие ударов и мало способствующее нанесению таковых при помощи маневра, ибо допускало в сущности единственное движение — вперед; частями, способными к маневрированию более или менее мечтали быть: отряд Багговута, вся конница числом до 150 эскадрон, случайно, в силу обстоятельств — корпус Лестока и, с мешкотным выходом из-за фланга, — 6 полков гр. Каменского».
Во-вторых, удивительно, просто чудовищно то, что Беннигсен не имел никакого замысла. Он даже задач генералам не поставил, и те вынуждены были каждый определять себе, что и как делать, исходя из расположения своих войск. Это подтверждают историки: «План действий Беннигсена не отличался определенностью, — говорится в «Истории русской армии и флота», — судя по расположению войск, трудно сказать, которому из путей отступления, т. е. на Домнау и Кенигсбергу или на Фридланд в Россию, он придавал значение…»