С порохом у нас та же беда, что и с железом. Не хватает. Пещеру с гуано крыланов вычистили до блеска и селитру добывали, промывая землю у самых крупных водопоев вдоль реки, а это, как вы понимаете, совсем другой выход. Экспериментировали также с селитряными биореакторами – пропитывали гранулированный болотный торф подсмольной водой, образующейся в изрядных количествах при перегонке древесины и выжигании угля. Нитрифицирующие бактерии окисляли молекулы аммиака, содержавшиеся в подсмольной воде, превращая их в азотную кислоту и воду. Дальше дело техники: прокипятить смесь с большим количеством воды, отфильтровать и добавить к раствору поташ. Селитряные реакторы представляли собой деревянные, перфорированные ящики, утеплённые цеолитом, которые устанавливали близ тёплых мест, биореакторов, печей, дымоходов, для поддержания постоянной температуры. Уровень влажности регулировали вручную с помощью капельного полива и влажной соломы. При правильном уходе уже через месяц с одной торфяной «бочки» можно получить до сорока килограмм селитры. Согласитесь, так гораздо быстрей, чем долгие месяцы ожидать «созревания» мочи в обычных селитряницах.
В цехе химии работал реактор Биркленда-Эйде с катушкой Тесла. Получаем азотную кислоту из воздуха и воды, тлеющий разряд вольфрамовой дуги окисляет атмосферный азот. Обслуживание лёгкое и никаких ядовитых окисей реактор не выделяет. Высокое напряжение присутствует лишь в зоне дуги, что исключает пробои изоляции и смертельные удары током. Жаль производительность подкачала. Кхм, как бы помягче сказать. Семьдесят кВт*ч на килограмм связанного азота. Золотая селитра выходит. Золотая. Естественно, реактор работал ночью, исключительно на получение чистой азотки. Половину полученной селитры сьедал цех химии и рафинирование меди, остальная уходила на бурые, шоколадные и бездымные пороха.
Мы с Иваном как-никак дипломированные химики-практики. Я организовал производство пентрита и хлоратных порохов, а Иван Сергеевич продолжил эксперименты с взрывчатыми веществами и в небольших количествах получал гексоген, нитроглицерин, нитроцеллюлозу – основные составляющие бездымных порохов, зажигательных и разрывных снарядов.
При столь серьёзном дефиците селитры, речь о вооружении туземцев мушкетами не шла. Хватило бы пороха на артиллерию и мины. Возможно, экспедиция за селитрой на Цейлон поправила бы положение. Но, пока на примете нет подходящего корабля. Листарх, держит руку на пульсе, да и товары для Индии потихоньку откладываем.
В условиях дефицита пороха акцент был смещен на арбалеты. Многозарядные поделки а-ля арбалет «чо-ко-ну», что мы изготавливали в старом лагере, сменили более взрослые и совершенные модели с раздельными дугами из пружинной стали и эргономичным прикладом из клеёного бруса. Массового штамповали детали спускового механизма, прицельные планки Пикатини с открытыми, разведенными прицелами, работающими по классическому принципу – сведение мушки и прорези целика на линии цели. Довели до ума форму эксцентриковых блоков, что позволило поднять силу натяга до боевых ста десяти килограмм.
Самая компактная модель, пистолет-арбалет разведчика, содержит алюминиевые детали и имеет анатомическую, регулируемую по длине рукоять. При весе меньше килограмма у этого «малыша» сила натяжения в сорок килограмм! Самая массовая модель, выпускаемая потоком, блочные арбалеты одно и много зарядные. Стационарный арбалет оснастили ножным, кривошипным механизмом натяга тетивы и шарниром. Устанавливаем «малышей» на стенах лагеря, в сторожках, у причалов и в других, важных с точки зрения логистики и контроля территории, местах. Конструкции арбалетов и ударно-спусковых механизмов доводили до ума пять звеньев ЦИК. Результаты впечатляющие, особенно по сравнению с первыми моделями. Красивой и хищной машинке не хватало скорострельности, а порой физической силы стрелка.
***
Речная крепость – это отлично, но ещё нам нужен и другой монитор – гидро. Почему бы не сделать два в одном? Обрисовал Павлу Петровичу перспективы, объяснил, что на базе мы построим более внушительную конструкцию, чем он изначально планировал, а он особо не возражал.
Почему, собственно, монитор должен курсировать только у крепости? Если поставить его на большие надувные баллоны, он пройдёт через пороги и мели. Проект Павла Петровича доработали, разбили, по обкатанной схеме, производство на несколько потоков: баллоны, рама, корпус, насосы, вооружение.