Когда прекратился огонь, все стали обсуждать возможные потери.
В этот момент в шалаш влетел связной от разведчиков и доложил:
– В группе захвата потери: двое раненых, один – тяжело. После десятого ребята поднялись дружно, затем залегли.
– Передай всем: оставаться на своих местах, – распорядился командир разведгруппы. – Командира взвода ко мне, раненых эвакуировать.
Алексей разогнал своих людей, находившихся в шалаше, занять места в обороне. Мы остались втроем.
Командир разведгруппы сразу же связался с начальником разведки армии и доложил, что произошло. Связь была настолько прекрасной, что нам отчетливо было слышно, что говорилось в трубке. Старший начальник отчитывал командира разведгруппы, как мальчишку.
– Я спрашиваю тебя, ты почему лично не договорился с артиллерией?
Почему?
– Мы сделали все согласно вашему…
– Молчать, когда с тобой говорят! – громыхало в трубке.
Командир разведгруппы тщетно пытался вставить слова оправдания, а потом, убедившись, что это невозможно, стал упрашивать:
– Разрешите повторить операцию! Разрешите повторить!
– Молчать! Если ты придешь без языка, я завтра твой положу на стол при докладе командующему!
Было слышно, как где-то там говоривший с силой бросил трубку. В нашем шалаше воцарилось молчание. Командир разведки тупо смотрел на телефонный аппарат. Алексей первый нарушил молчание и подал осторожный совет:
– Я понял, что вам можно сворачиваться.
Появился командир взвода разведки, который во время телефонного разговора и разноса своего непосредственного начальника сначала влез, а затем под каким-то предлогом из деликатности ускользнул из шалаша.
– Что будем делать? – обратился он к начальнику разведгруппы.
– Будем повторять операцию. Сейчас дадут команду в артиллерию. Иди к людям и скажи, чтобы приготовились.
Мы с Алексеем встрепенулись на своих местах.
– Он рехнулся, наверное, ваш начальник!
– Что он, спятил, что ли? Неужели не понимает? – сказал я.
Командир взвода направился к выходу.
– Сделаем, – бросил он недовольно, – но лучше бы перенести операцию на следующую ночь. Ведь насторожили их, да и настрой у ребят уже не тот…
Алексей окончательно вышел из себя.
– Черт с вами! Скажи, чтобы назад возвратились все, – обратился он к командиру разведгруппы. – Я вам приволоку одного фрица даром. Мне ребят жалко – погибнут ни за что. Сегодня к утру возьмем мы – последний раз говорю.
Начальник разведгруппы молчал, что-то усиленно обдумывал. В этот момент раздался звук зуммера, и он взял трубку.
– Операцию отставить! – прозвучали в трубке отчетливо спокойные и твердые слова. – Всем немедленно возвратиться назад!
Разговор, как и прежде, шел открытым текстом. Мы все облегченно вздохнули. Как будто многопудовая ноша свалилась и с плеч начальника разведгруппы. Он расслабился, успел только вздохнуть и тут же засуетился на своем месте.
– Если там раньше передали на огневую повторить десять снарядов, второй приказ может не успеть на орудия. Надо как-то срочно сообщить ребятам об отбое. Пошлите своего человека! – стал он упрашивать командира роты. – Мне могут снова позвонить.
– Мои люди не знают, где ваши расположились. Беги сам, пока не начали огонь. А позвонит твой начальник, мы ответим.
– Я не был там, не найду их, – с болью в голосе проговорил он.
– Да беги ты, еще успеешь догнать командира взвода. Он ушел вот в этом направлении, – показал рукой Алексей.
Командир разведки выскочил из шалаша. Алексей посмотрел ему вслед и покачал головой. Я с недоумением смотрел на них. К нам тут же ввалился солдат, который в сторонке с ручным пулеметом наблюдал за ходом операции на случай драматического развития событий при захвате языка.
– Что тут решили?
– Крой к разведчикам со всех ног. Передай: «Отбой». Заверни старшего лейтенанта назад, – распорядился командир роты.
Командир разведгруппы залез в шалаш, поблагодарил за помощь и молча стал собирать свои вещи, свертывать плащ-палатку.
Алексей давал ему напутственный совет:
– Больше с такой артелью появляться ко мне не советую. Сам убедился. А мое предложение остается в силе. Только учти, у меня теперь фрицы поднялись в цене. Я не знал, почем этот товар, за которым вы ходите с пушкой. Будут мне попадаться – буду связывать и складывать с кляпом во рту, вон там, в воронке, и выдерживать по неделе. Когда потребуется, присылай своего человека. Желаю удачи в другом месте.