— Лейтенант! Лейтенант, вы живы?! — Эрта не сразу поняла, что слышит голос комбата не в наушниках. Она обернулась, и увидела майора, стоящего в люке его боевой машины.
— С… сэр. Да, сэр, — не очень уверенно откликнулась стэлонка.
— Вы ранены?
— Н… не знаю, сэр, — решила быть честной Эрта. Боль в груди оставалась ужасной, но стэлонка пока могла её терпеть. Лейтенант не верила, что такой удар сломал ей рёбра — она, может, и хрупкая для своего вида, но не настолько же.
— Это авангард имперских подкреплений. — Майор наклонился вперёд, опираясь о башню ладонями. — За ними придут ещё. Я отвожу танки вглубь, укрою за домами. Пришлите своего заместителя со свежими силами пехоты, пусть разворачивает оборону по этой линии. Вашему взводу приказываю отдохнуть хотя бы четверть часа. — Аль Сабиди не стал добавлять: «И вам самой тоже» — это и без того было ясно. — Ещё прошу вас связаться со штабом по вашей рации.
— А вы?…
— На моём танке сбило антенну. Сейчас наладим временную, но до штаба армии такая не добьёт.
— Будет сделано, сэр. — Эрта вскинула ладонь к козырьку шлема, отчего её повело вбок. Хорошо хоть, майор уже нырнул в танк, и едва ли это заметил.
С Лотшем они пересеклись на главной улице городка — он вёл свой отряд с площади на смену гвардейцам Эрты. Увидев лейтенанта, приблизился к ней, положил руки на плечи. Глядя в лицо, сказал:
— Командир, у вас кровь из носа ручьём.
— Да? — удивилась женщина и вытерла верхнюю губу предплечьем. — Не заметила.
— Хорошо хоть, не сломан, — ухмыльнулся сенешаль. — Вам бы сломанный нос не подошёл. Присядьте где-нибудь и пусть вас медик посмотрит.
— Некогда. — Эрта упрямо мотнула подбородком. Головокружение отпускало её понемногу — беспокоила только не ослабевающая боль в груди. — Атака с минуты на минуту, а в сторону своих позиций имперцы город не укрепляли. Работай давай, я сама о себе позабочусь. Тридцать лет уже, не девочка.
Расставшись с Лотшем, стэлонка отыскала на разгромленной городской площади связиста — чтобы узнать, что вызывать штаб не требуется. Штаб сам уже был на связи — причём не какой-то дежурный офицер, а лично начштаба семнадцатой армии, полковник Зайцын.
— Лейтенант, что с командиром батальонной группы? — вместо приветствия напористо поинтересовался полковник.
— Он в порядке и продолжает командовать, — ответила Эрта, присаживаясь на трофейный складной стульчик возле радиостанции. — На его машине повреждена аппаратура связи.
— Можете доложить обстановку?
— Так точно, сэр. Могу.
Эрта наскоро описала ход боя и текущее положение отряда. Пока она говорила, с западной окраины, где выбирали позиции танки батальона, донеслось несколько пулемётных очередей. Пушки ещё молчали. На крыше ратуши три стэлонца спускали чёрную с красным имперскую тряпку, явно намереваясь заменить её знаменем Федерации.
— Понял вас, — произнёс начштаба, дослушав рапорт. — В первую очередь реквизируйте любой транспорт, даже гражданский, и отправьте старших офицеров из числа пленных в тыл. Мы уже поднимаем авиацию, их заберёт А-бот со старых позиций авангарда. По возможности вышлите и блоки памяти штабных компьютеров.
— Есть, сэр. — Эрта постаралась скрыть недовольство в голосе. Мысль с пленными была верная, но им ведь понадобится эскорт, а у группы каждый пехотинец на счету.
— Держите текущие позиции, — продолжил полковник. — Мы пометили ваш плацдарм для флотских как зону высадки. Так как к вам пойдёт десант с орбиты, собственные подкрепления и авиацию фронта армия бросит на противоположный фланг.
— Принято, — сказала стэлонка, мысленно добавив: «Одна новость лучше другой». — Будем держаться.
— Семнадцатый, закончил. — Полковник прервал связь.
Не успела женщина повесить трубку на рычажок и надеть шлем, как ожили её собственные наушники:
— Это тыловое охранение, приближаются две единицы дружественной техники!
— Какой ещё техники? — не поняла Эрта. Однако пару минут спустя на площадь въехала пара гусеничных БМП, облепленных солдатами в армейских мундирах. С головной машины спрыгнул знакомый чумазый капитан.
— Лейтенант, — козырнул он. — Привёл шестьдесят человек и две машины вам в помощь.
— Рада вас видеть, сэр. — Эрта присмотрелась к номерам на башнях БМП. — А машины ведь наши собственные…
— Да, — кивнул офицер. Женщина обратила внимание, что он успел-таки умыть лицо. — Вышли на берег недавно. Экипажи говорят — имперцы наделали воронок в шоссе через разлив. Ополченцам пришлось вернуться, но БМП-то плавающие, перебрались. Я собрал, кого смог — и к вам. У нас тоже не курорт, под фланги начинают жать.