И замолчал, явно жалея о сказанном.
— Есть, — спокойно кивнула Эрта. — И не одна, а три. И не только дивизии. «Стэлонская линия свободы» — такое движение. Имперцы их в оккупационные власти назначают, в полицию берут, агентов из них вербуют…
— И как вы к ним…
— Как следует. — Лейтенант пожала плечами. — Тут в чём дело, сержант… Когда исчезло стэлонское Королевство — тогда же и земной Союз Планет тоже исчез. И родилась Федерация. Пусть она называется «Земной», но строили её мы вместе. Потом и кровью. Многие поколения. Без Стэлона не было бы Федерации. И эти дурачки воюют не за свободу Стэлона от Земли, как они думают. Они воюют против страны, которую создавали их предки. Против Стэлона, выходит, тоже. А Королевская Гвардия, сержант, клянётся защищать и Стэлон, и Федерацию. Так что у меня нет никаких причин не убивать стэлонцев в имперской форме. Они мне не сородичи.
Она произнесла всё это мягко, продолжая улыбаться — но, кажется, сделала только хуже. Парень окончательно смутился и принялся излишне пристально разглядывать корму их танка. Эрта вздохнула, потрогала рацию в кармашке на груди. Радиопереговоры, даже внутри батальона, майор аль Сабиди строжайше запретил — не стоило облегчать имперцам жизнь. Лейтенанту оставалось только протирать штаны о танковую броню и вглядываться в гремящую даль. Наверное, поэтому она первая заметила впереди тёмную полоску.
— Сержант, как там мореплаватели говорили в таких случаях? — женщина наклонилась и похлопала своего спутника по плечу. — Земля на горизонте?
Последний километр пути «Кирасиры» преодолели форсированным маршем, разбрызгивая воду из-под гусениц — так что когда танки достигли берега, десант вымок до нитки. На берегу их уже ждали. Дела авангарда действительно шли плохо, солдаты Федерации вгрызлись в землю метрах в пятистах от воды, все тыловые позиции, включая штаб и госпиталь, простреливались настильным огнём. Единой системы траншей не было — в стороны тянулись неряшливо вырытые огневые ячейки на одного-двух солдат, лишь кое-где соединённые ходами сообщения. Землю изрыли воронки, в воде и на суше виднелись почерневшие остовы бронемашин, грузовиков, буксируемых пушек. Рядом с шоссе лежал, на две трети под водой, выгоревший корпус штурмового бота. Упал и сгорел он, судя по всему, ещё до наводнения.
Майор аль Сабиди даже не стал высовываться из люка — он включил рацию, дал разрешение на переговоры и проинструктировал Эрту прямо из танка. Когда к командирскому «Кирасиру» подбежал, пригибаясь, пехотный офицер из авангарда, спрыгнувшая наземь стэлонка попросту открыла на башне стальной ящик, достала оттуда телефонную трубку и подала её пехотинцу. Офицер — чумазый, ободранный, будто его валяли по лужам после дождя, попутно пиная ногами — прижал трубку к уху, выслушал что-то, пару раз кивнул, переспросил:
— Немедленно? Понял. Исполняю.
Положив трубку и захлопнув телефонный ящик, он повернулся к Эрте. Молча протянул руку. Женщина крепко её пожала. Офицер сказал устало, без улыбки:
— Здорово, что вы здесь. Когда ночью разведчики на БМП приехали, мы глазам своим не поверили… Майор сказал, вы привезли нам боеприпасы?
— Шесть ящиков магазинов к винтовкам, уже снаряженных, — кивнула стэлонка. — Ящик пулемётных, ящик медикаментов первой очереди. Два ящика с гранатами и ящик крупнокалиберных не довезли, простите. Я прикажу своим бойцам скинуться по осколочной гранате из подсумков, полсотни наберём. Распределите среди своих.
— Спасибо, лейтенант.
— Вам спасибо, сэр. — Эрта только теперь разглядела на воротнике собеседника капитанские звёздочки, вышитые чёрным по зелёному. Их едва видно было из-под засохшей грязи. — За то, что продержались.
Танки один за другим выползали на сушу, разворачиваясь в линию. Солдаты сыпались с них наземь, торопливо сгружали патронные ящики и раненых. Имперцы за нейтральной полосой наконец-то оживились, начали постреливать — редкие пули запели в воздухе, защёлкали по броне «Кирасиров». Авангард ответил им пулемётным огнём с переднего края. Пулемётчики обеих сторон били одинаково короткими, скупыми очередями. У имперцев, много дней отступавших под натиском семнадцатой армии, тоже наметился дефицит боеприпасов. И всё же события последних дней заставили вспомнить, что даже побитый зверь способен вцепиться тебе в глотку. Истощённая и окружённая, имперская наземная группировка оставалась монолитным военным механизмом, куда более слаженным и боеспособным, чем семнадцатая ударная армия Федерации, собранная из отдельных дивизий федеральной гвардии, королевской пехоты, десанта, армейских частей и полков ополчения.