На лодке долго не могли понять, куда исчез спасательный плот. Поразмыслив, командир не стал вносить происшествие в журнал. Убитого матроса-прожекториста погребли в море наутро. Тяжелая коническая пуля пробила линзу прожектора и успокоилась в груди подводника.
Отшельник постепенно приходил в себя, ворочая головой по тугой яркой резине. Куртку на нем Илья расстегнул и постарался включить оздоровительную систему травмированного организма. Пуля ударила в череп рикошетом, а голова у сэнсэя была крепкая. Вокруг по-прежнему стыло море, горизонт немного посветлел. Как-то связаны эти миры, подумал Илья, но мысль до конца не довел. Кружилась голова, поташнивало, но это было ничто в сравнении с пакостностью межмирового прыжка.
Отшельник как-то подозрительно скоро зашевелился и поднял руку к виску со слабым стоном. Сжал пальцы щепотью, словно собираясь перекреститься, но только дернул кистью. Кровь на волосах исчезла, бледность сбежала с лица нечеловека.
— Где это мы? — он неловко перевалился на живот. — Ясно. Спасибо, что успел. Как ощущения?
— Паршиво, но терпимо. Я, кажется, привыкаю, сэнсэй.
— Это славно. Вот только куда мы плывем, как… маков цвет в проруби. «Лишь Бог или морская гладь об этом могут рассказать», а?
— Тут «НЗ»! — Илья поднял в руке желтый прорезиненный сверток. Там лежало две запаянных банки воды, судя по рисунку — банка какого-то мяса, пара брикетиков словно бы прессованных опилок и черный цилиндр с петлей на конце — по всему, дымовая шашка. Осмотрев все это богатство, Отшельник похмыкал и задумался. Илья же опечалился и мысленно выругал моряков. Что за карликовый «НАЗ»?
— Ты чуешь чего-нибудь?
— Да я и не прислушивался, — растерянно ответил Илья. — А что?
— Здесь повышенный уровень радиации, вот что.
— Может, тут сливают отходы, только и всего. А может, они так всегда живут.
Так они прокачались на волнах полчаса, пока Отшельник не воскликнул:
— Вот и солнышко вышло!
И впрямь, из-за горизонта, хранимого такими странными созданиями, как их недавний знакомец, выкатывался розовый шар. Быстро, непривычно быстро поднимался выше.
Они не сразу заметили блекло-серый силуэт примерно в морской полумиле от плотика. Силуэт рос на глазах, — течение несло прямо на него. Крупный, очень крупный корабль. Серый, с плоской палубой и одиноким островом-надстройкой. Конечно же…
— Авианосец! — Илья заерзал на месте. — Похож на американский!
Безумная надежда окатила его сердце теплым дождем.
— Похож… — Отшельник не спешил радоваться. — Но почему так тихо там? Нас должны уже заметить… И этот фон. Активность все выше, чем ближе мы к кораблю. Флага я не могу рассмотреть, как ни напрягаюсь.
Теперь Илья ощутил мороз на коже. Противные мураши сбежали по позвоночнику. Если это действительно Земля… И молчащий авианосец… И радиация…
Да что там могло произойти? Глобальная война? Кажется, все было тихо с тех пор, как поистине чудесным образом уладился общемировой конфликт несколько лет назад. И отступила совместными усилиями ученых и природы экологическая катастрофа.
Ветер напомнил о себе резким, неожиданным соленым порывом.
На топе мачты безжизненного корабля развернулось и затрепетало звездно-полосатое полотнище.
Илья охнул и получил жесткий тычок локтя Отшельника.
Полосы на флаге были белого и зеленого цветов. Звезды в прямоугольном синем поле тоже оказались не белыми, а какого-то другого цвета.
— Ах, сюда бы микролебедку! — Отшельник недовольно хмурился, озирая высокий шаровый, а кое-где ободранный до коричневой грунтовки борт гиганта. Они подгребли маленькими металлическими веслами под самую ватерлинию. Илья заопасался, не опрокинет ли их плотик волной. Отшельник, подымаясь на ноги, крякнул, зачем-то скинул ботинки и носки, прицепил их к поясу. Протянул руки и уперся в покоробленную краску.
Раз, два! Он пополз по серой стене, как муха по стеклу, едва касаясь металла. Вверх, по нависающему борту. С полетной палубы помахал другу рукой, скрылся с глаз.
По спущенному канату, привязав плот, Илья поднялся на палубу, присоединил к пистолету кобуру. Отшельник оружия не достал, только сжал и разжал пустые кулаки, и они окутались легким голубоватым сиянием с прожилками искр. Илья отвернулся, недоумевая, пока тот надевал ботинки. Окинул взглядом палубу.