Ноги утонули в темно-синем ковре роскошнее любого персидского. Прямоугольная комната с голубым потолком, украшенным желтыми и красными солнцами, со стенами, затянутыми красной тканью, вышитой золотыми изображениями хищников, подобных кошкам. Факелы в золотых шандалах по стенам освещали дикую пышность. Посреди стоял низкий стол под парчовой скатертью, высокое белое кресло во главе стола, и два кресла пониже напротив. Сервиз из червонного золота отбрасывал блики на скатерть. Сатефи сел первым и подвинул к себе семиугольную тарелку. Ложки и ножи здесь оказались подобны земным, но вместо вилки использовали маленькое подобие гарпуна с загнутыми зубцами.
Отшельник без стеснения и с волчьим аппетитом принялся вгрызаться в зеленоватое печеное мясо какого-то зверя, запивая из золотого кубка пищу розовым напитком, напоминающим по вкусу яблочный сидр. Илья, поколебавшись, последовал его примеру. Оценил вкус и заработал челюстями энергичнее.
Сатефи ел, не спеша и немного. Скоро насытившись, вежливо ждал утоления голода гостей. Когда они закончили, мысленный голос его зазвучал в их объединенном сознании.
— Итак, друзья мои, в моей земле — беда. Около полугода назад… Да, всего полгода. Сперва только несколько странных случаев. В некрополисе на другом берегу Наила жрецы, отправлявшие заупокойные службы, и ночь за ночью слышали странные звуки. Стон и плач обреченных душ. Да. Исчез сын парасхита[14]. Молодой здоровый юноша. Не думайте, что это прошло мимо меня. Я в ответе за свой народ, и о таких случаях мне докладывают в первую очередь. Это не грабеж в подворотне, исчезновение произошло при странных обстоятельствах. Те, кто искал его в катакомбах, вернулись в легком помешательстве, а ведь это были сильные подготовленные воины. Потом люди начали исчезать каждую ночь. Мужчины, только мужчины, молодые и здоровые. В городе их почти не осталось. Жрецы подняли панику, — я наказал виновных. Но после исчезновения нескольких отрядов никто уже не пойдет под землю, даже ради меня. Они предпочитают дрожать дома, трусы! — Мысль правителя дохнула гневом.
— Я рассорился со жрецами, только некоторые остались верны. Здесь еще давний конфликт с престолонаследием. Народ боится, но еще надеется на меня. Проклятие Нут! Я пошел бы сам, один!
— Это невозможно, вы же понимаете. — Отшельник покачал головой сочувственно.
— Понимаю. Но мне нужны те, кто обладает тем, чем обладаем я и вы.
— Вы пробовали искать у себя?
— Всех детей с необычными способностями прибирают на воспитание жрецы. Мне верны только несколько храмов, в том числе Ул. Но там — старики, верные еще моему отцу. Нарга самый молодой из них, а ему уже пятьдесят. Жреческая молодежь откололась вся. Они почитают это проклятием богов и не пойдут против божеской воли. «Смиряйтесь!» — вот их ответ. «Богам угодны молодые, и не нам судить…»
— Кто судьбою больше любим, и кому умирать молодым. — Отшельник вздохнул вслух. Илья старался не упустить ни одной мысли.
— Да. Вы поможете? Я прошу, я молю вас! Новая надежда в моем сердце!
— Я, конечно, пойду с тобой, но не очень понимаю. Конечно, очень героично. Но чем мы сможем помочь реально? Что-то я не замечал за тобой раньше беспочвенного альтруизма.
— Я тоже. — Отшельник обернулся и поглядел на друга очень серьезно. — Они люди, ты понимаешь?
— Злобные, тупые, полные душевного гноя — не твои слова?
— Мои.
— И сам ты не человек.
— Да. Может, еще и поэтому я согласился так скоро. Они — только люди. Отроки во Вселенной. Духовно грязные, неумные, суеверные. Продажное, пошлое стадо. Они везде таковы в массе своей. А те, кто вылез наверх — звезды, жрецы или вожди — те еще хуже, потому что идут по головам и давно не имеют самого понятия чести и совести, зато вместо этого они хорошо умеют лизать зады. Публике, папам или цезарям. Олигархам и президентам. Кто даст пирога откусить.
— Ты разошелся что-то.
— Если бы о нас написали роман, мурло-критик сейчас сказал бы, что автор заставляет меня не к месту разглагольствовать. А меня достало.
— Извини, Отшельник. Правда, извини.
Они взяли из танка все, что могло понадобиться. Машину оставили под охраной воинов Сатефи на том берегу, с которого начинался город мертвых. Атомные фонари Отшельник проверил тщательнее всего. Они почистили оружие, и Илья закинул свой собранный пистолет-автомат за спину открыто. У обоих было по несколько анатомически подогнанных подсумков с магазинами, привешенных к ремням. Все, что осталось. Провизию взяли. Несколько воинов пошли проводить их до начала катакомб. Факелы и зажигалку Отшельник прихватил тоже.
14
Мы пользуемся знакомыми названиями Египта, т. к. назвать эту должность бальзамировщиком не позволяет научная добросовестность — и в Египте, и в Кемоте роль его гораздо глубже и сложнее.