Добраться до Серого Паска, а затем до Сепалы и отыскать там домик Аденора Гальдоха не стоило особого труда. Гораздо трудней было пробить оборону жены Гальдоха – Имакулы, женщины, весившей не меньше ста пятидесяти килограммов.
– Мой муж больше не хочет общаться с белыми! – закричала она на языке кшача. – Оставьте нас в покое! Ищите себе других проводников! Он и так уже достаточно поработал на таких как вы! И что мы от этого имеем, кроме того, что теперь бедный Аденор не может спать ни ночью, ни днем? Стоит ему только заснуть, как он тут же с криком просыпается, ибо во сне к нему приходят калайские духи, чтобы забрать его с собой в нижний мир…
Она перекрестилась и, уперев толстые руки в бока, выпятила грудь.
– Но, уважаемая миссис, нам с ним обязательно надо поговорить, – дипломатичным тоном произнес Виктор, доставая из кармана купюру. – У нас к нему очень важное дело.
В эту минуту из-за её широкой спины показалась заспанная физиономия калайца.
– Хе-хе… Госпожа Милена!.. По-прежнему ищете проблемы? Стало быть, происшествие в перевале не вразумило вас! – Он зыркнул на жену, и его брови спаялись в одну линию. – Имакула, оставь нас.
Сердито вырвав из руки Виктора купюру, Имакула удалилась.
– Что надо, господа? – поинтересовался калаец.
– Здравствуй, Аденор! – дружелюбно сказала Милена. Ей показалось, что за время, что они не виделись, его худое лицо еще больше вытянулось. – Как поживаешь?
Калаец скорчил презрительную гримасу.
– Поживал бы лучше, кабы союзники и северотаранцы вместо того, чтобы ворошить чужое прошлое, занялись чем-нибудь по-настоящему полезным.
– Например, осели бы в маленьких деревушках и прятались за спинами своих жёнушек? – съязвил Макс.
Аденор сверкнул глазами филина.
– А ты ещё что за фрукт, чтобы меня судить?
– Простите его, – сказал Виктор. – Мы знаем, что вам пришлось пережить очень неприятные моменты. Вероятно, и я бы на вашем месте постарался как можно дальше отойти от дел и коротать время в такой вот, – он глянул по сторонам, – небольшой, но уютной деревеньке.
– Вы мне зубы не заговаривайте? – раздражённо перебил Аденор. – Чего надо?
– Мы хотим предложить вам не очень сложную, но весьма высокооплачиваемую работу, – сказал Виктор.
– Единственной работой, которую я выполнял последние тридцать лет, было вождение таких, как вы, по Стели да по горам. Но с того дня, как духи подали мне знак, я со всем этим завязал.
– Вы – человек верующий, – Виктор указал на символ на груди калайца. – Разве духи, живущие в скалах, могут иметь власть над праведником?
– Боги калахая нашли способ ужиться с нашим богом, – убеждённым тоном сказал Аденор.
– В таком случае и мы найдем способ с ними не ссориться! – улыбнулся Виктор. Наклонившись к калайцу, он что-то шепнул ему на ухо.
В ответ тот многозначительно скривился.
– Правительство назначило мне пенсию по справедливости, дабы я сидел дома, – сказал он. – Стану я рисковать собственной жизнью ради нескольких кредитов?
Виктор вновь наклонился к нему, но и на этот раз калаец недовольно заворчал.
Виктору пришлось ещё трижды шептать Аденору на ухо, пока недовольство на лице калайца не сменилось хитрой, отвратительной ухмылкой.
Глава 2
Неизвестно, сколько минуло времени, прежде чем Вадим почувствовал приближение… Он не мог понять, что это надвигалось – неясный шум, слабое мерцание света?.. Волна некой движущейся реальности, способной разрушить непроглядную темноту и беззвучие, врывалась в черное небытие.
Лишь через несколько минут кашатер осознал: это его возвращающиеся чувства.
Понемногу чернота стала разряжаться. Глаза ещё не были способны различить наступающие изменения, но Вадим определенно понимал: вокруг происходит что-то глобальное.
Он вновь собирался кого-то окликнуть, память как будто ещё таила чей-то неясный образ… нет, лишь тень образа. А может, это просто наваждение…
И тут вдруг его словно швырнуло в мир звуков, света и запахов. От неожиданности Вадим на мгновение зажмурился и тут же открыл глаза.
Стоял пасмурный день.
Вадим осмотрелся.
Узкий, петляющий канал. Дно выстлано голубоватым мхом.
Вадим протянул руку, прикоснулся пальцем к крохотному сиреневому вкраплению. Ягодка.
Он осторожно сорвал, приблизил к глазам. Маленькая, идеально круглая, прозрачная, похожа на икринку.
Так… Икринки бывают у рыб. А рыбы живут в… Странно, но это он почему-то забыл.