Веселились все — стар и млад, женщины и дети. Отроки, которым летом еще предстояло пройти испытание и встать в ряды воинов, молодые воины старались вовсю — лихо съезжали с горы кто на корельских коротких лыжах, кто запросто, на своих двоих, красуясь перед девушками. Схватывались бороться друг с дружкой и ряженым в медвежью шкуру Медведем. Сегодня утром, согласно обычаю, он сподобился изображать просыпающегося хозяина лесов, и на его выпирающие из-под звериной шкуры плечи особенно ласково поглядывали девушки, которых по жребию метали в загодя приготовленную «берлогу». Уловив зазывные взгляды, давно женатый Медведь потихоньку отыскал своего выученика Стойко и, схватившись с ним в потешной борьбе, шепнул на ухо пару слов. Обнявшись, два «медведя», как их называли за глаза, скатились с обрыва, поднимая облака снежной пелены, под визг довольных девчонок и смех воинов. Ненадолго они скрылись за кустами, а потом ряженый зверем выбрался, нарочно громко и недовольно рыча, словно удирая от спрятавшегося там противника. И мало кто заметил, что плечи его стали чуть уже, а сам он меньше ростом — там, за кустами, Медведь отдал шкуру Стойко, чтобы парень мог вдоволь позабавиться с льнущими к нему девушками — все равно ни одна не разглядела его лица там, во тьме снежной «берлоги».
На все это Волчонок смотрел издалека, стоя в проеме распахнутых ворот. Сперва он хотел найти Росу, но женщина уже скрылась в играющей толпе. Растущее чрево мешало ей, и она держалась ближе к кострам. Разложенные кольцом, они окружали воткнутый в землю шест — совсем скоро здесь будет разложен большой костер, где сгорят все беды и горести прошедшего года.
Даже сторожа у ворот во все глаза смотрели на праздник, с нетерпением ожидая смены. Они тянули шеи, ловили дразнящие запахи свежего печева и потихоньку облизывались, предвкушая, как сами включатся в веселую суету. На Волчонка ни один не обращал внимания, и он понемногу осмелел. Выбравшись за ворота, парень пошел к играющим.
Навстречу ему от веселой толпы отделился отрок и бегом устремился к крепости. Посланный с каким-то поручением, он мчался сломя голову и непременно налетел бы на Волчонка, который еле успел отпрянуть.
Неждан — это был он — остановился как вкопанный. Волчонок плохо помнил его, а отрок успел хорошо разглядеть новичка еще в первый день. Поблизости никого не было, никто не смотрел в их сторону, а вид у Волчонка был вовсе не воинственный, и Неждан, раздумав бежать по делам, остановился совсем, сунув большие пальцы за пояс.
— Кого я вижу! — притворно удивился он. — Непобедимый воин пожаловал!.. Чего тут бродишь? Аль потерял что?
С ним очень давно никто не заговаривал, а если и говорили, то все больше именно так — сухо и резко. Все — кроме, пожалуй, Росы и вожака. Привыкший встречать холодный прием, Волчонок только покачал головой:
— Ничего… Шел просто.
— И куда же?.. Иль мне того знать не положено?
— Нет, — осторожно ответил Волчонок, понимая, что этот ответ может ему дорого обойтись.
— Не-ет? — прищурился Неждан. — Ишь мы какие!.. Я-то здесь стайный отрок, а ты невесть кто и должен понимать, что, когда тебя спрашивает кто-то из стаи, ты должен отвечать!.. Куда шел?
— Это мое дело, — отговорился Волчонок. — Людей посмотреть…
— Смотри, да издаля, — махнул рукой Неждан на опушку леса невдалеке. — А сюда ни ногой… Недоносок!
В другое время Волчонок бы развернулся и послушно ушел, чувствуя, что за спиной у его обидчика стоят люди, которые не оставят от него и мокрого места. Но он уже три седмицы прожил здесь и помнил заботу Росы… И вожака, который… И он остался стоять где стоял.
— Земля не куплена, — возразил он. — Где хочу, там и стою, а ты мне не указ! Я иду своей дорогой, а ты иди своей.
На празднике нельзя было ссориться — это повестила ему Роса. Иначе все ссоры и раздоры унесешь с собой в новый год и еще долго будешь маяться. Поэтому и веселились все, показывая богам, добрым и злым, что они счастливы и сильны, — известно ведь, что зло не пристает к веселью. И Волчонок всем своим видом старался доказать, что не хочет драки.