Проехавшись по земле на животе, Волчонок сперва не поверил своим глазам, когда решился обернуться, — пущенное в него копье вонзилось в землю как раз там, где он только что стоял. Сокол, муж Росы, еще не успел выпрямиться после броска.
Он не зря прожил в лесу почти полгода — едва вдали стих стук копыт, Недоносок уже вскочил на ноги и, на ходу срывая с глаз повязку, устремился легкой волчьей рысцой по следам. Уже светало, можно было не ждать утра, и он спешил.
На первого ждущего его кметя — рослого жилистого словенина — он налетел скоро. Тот явно не ждал Волчонка так рано. Отрок не стал с ним долго возиться — намеренно подпустив ближе, швырнул на землю, успокоил ударом кулака и, забрав нож, поспешил дальше. Он помучился только со вторым противником — сперва пришлось побегать поискать его, поскольку не спросил у первого, где тот затаился, а потом так хотелось привычно полоснуть его ножом по горлу, как волка или татя! — но пришлось сдержать себя. Но наконец тот растянулся на траве с приставленным к кадыку ножом и, опасаясь говорить, знаками показал, куда идти дальше.
Сокол ждал его на поляне, на противоположной стороне которой рос когда-то расщепленный упавшим деревом белый явор. Его похожие на растопыренные ладони листья призывно махали издалека. Там, в длинной черной щели, наверняка был спрятан меч, но чтобы его добыть, непременно нужно было выйти из зарослей — иначе к явору не подберешься. Решившись, Волчонок показался — чтобы тут же длинным скользящим рывком ринуться прочь…
Теперь он был у цели, и Сокол, поняв, что промахнулся, наигранно-грозно погрозил кулаком, исчезая в кустах. Он ничего не сказал о дороге дальше, но в том не было необходимости — вокруг начинались знакомые места. Мимо поляны с явором бежала тропинка, которая через версту петляния по лесу выходила на поселковые огороды, откуда уже можно углядеть рощу и крепость на высоком берегу.
Отряхиваясь от лесного мусора, Волчонок встал и осторожными шагами направился к явору. Тот из глубины кроны углядел отрока и притих — только чуть подрагивали листья. Рваная рана на прямом стволе успела оплыть свежей корой. Поднявшись на цыпочки, Волчонок осторожно запустил руку внутрь…
Накануне молодшие кмети, прошедшие Посвящение в прошлом году, вовсю стращали новичков, расписывая, на какие козни идут старшие, чтобы усложнить дело отрокам. Говорили о ловушках-самострелах, о ядовитых змеях, запущенных в дупла, о ложных волчьих ямах и даже пойманных и посаженных сторожить настоящих волках. Волчонок, которому на долю досталось меньше этих басен, все же зажмурился и перестал дышать, ожидая, что вот-вот коснется сухого чешуйчатого тела и ощутит боль от вонзившихся в запястье зубов… И он едва не отскочил, когда пальцы и в самом деле наткнулись на что-то холодное.
Это оказалась рукоять меча. Ощупав ее, Волчонок вытащил упрятанный в ножны меч и немедленно обнажил его, разглядывая.
Это было настоящее боевое оружие, совсем как то, каким владел вожак и старшие воины стаи. Острое прямое тело с наваренной сталью и тянущимся вдоль желобком для стока крови. Рукоять была украшена чеканным узором солнечных крестов, среди которых был выдавлен знак мастера — голова тура. Так клеймили все мечи, откованные Полозом, кузнецом стаи Ломка Тура.
Меч был совсем новый, еще не пробовавший крови. Вскинув его над головой, Волчонок поймал им луч солнца, скользнувший меж ветвей, и ему показалось, что меч улыбнулся. Забыв обо всем, Недоносок разглядывал его, поворачивая то одним боком, то другим, пробовал, как тот сидит в руке, и чувствовал, что наконец нашел то, что искал.
— Я назову тебя Друг, — прошептал он мечу, и ему показалось, что новонареченное оружие отозвалось, шевельнувшись в руке.
Это и в самом деле был друг — настоящий, который не предаст, пока жив, и не изменит даже после смерти. Друг, который всегда станет на защиту и никогда не усомнится в твоей правоте. С ним можно было отправляться куда угодно, даже на верную смерть…
И сейчас он дрогнул, выпрямляясь и напрягая молодое тело. Почувствовав его нетерпеливую дрожь, Волчонок стремительно обернулся — за его спиной стояли трое…
Это были его недавние противники, которые только что пытались помешать ему достать меч. Теперь они не допустят, чтобы посвящаемый донес его до капища.
Всякий подобный поединок проходил по-разному — старшие выходили по очереди или сразу, трое на одного, бились не сходя с места или пускались в погоню, уговаривались о бое до первой крови или до обезоруживания противника. Но на сей раз никто не успел произнести ни слова — прижав меч к груди, Волчонок зайцем метнулся прочь.