Крепость уже спала. В такой день дома оставались старые, малые и хворые, да дозорные ходили по заборолам, завистливо вздыхая. Не замеченный никем, Тополь пробрался в свою ложницу и сорвал с плеча плащ, с маху швырнул на лавку узорный пояс с мечом.
Все валилось у вожака из рук. Улетев дальше всех, канула в воды Невы стрела, будто кто толкнул под локоть, пролилась из братины пенная брага, не порадовала сердца слишком легкая победа в рукопашной — его противник споткнулся на ровном месте, а более никто не пожелал схватиться с вожаком на кулачках, — и даже безобидные шутки побратимов казались нынче особенно колкими. Он знал, что завтра на него будут коситься, но не мог оставаться дальше на кургане. Мысленно испросил прощения у павших и, стащив через голову расшитую праздничную рубаху, растянулся на ложе.
Поджидавшая своего часа усталость навалилась, словно подкравшийся ворог. Тополь уже смежил веки, когда снаружи послышалось и мигом прогнало сон легкое царапанье в дверь.
Вожак упруго вскочил:
— Кто там?
— То я, — долетел прерывистый женский шепот. — Роса… Пустишь ли?
Прежде чем Тополь успел молвить хоть слово, она толкнула дверь и тенью скользнула в темную ложницу, с головой закутанная в мужнин зимний плащ и потому казавшаяся чужой. Вожак поднялся ей навстречу, и женщина шагнула ему в объятия, припав к груди. Тополь заметил, что она вся дрожит.
— Случилось что? — шепнул он.
Спешный ночной бег к вожаку мог означать только одно: стряслась какая-то беда. И он почти поверил в это, когда в ответ на его слова Роса ткнулась носом ему в грудь и разрыдалась.
— Да ты чего? — ахнул он.
Сколько уже миновало времени с тех пор, как последний раз плакали у него на груди женщины! Даже Лана и та предпочитала лишь осторожно всхлипывать, застенчиво утирая слезы кончиком пальца. Роса рыдала мало не в голос, словно у нее только что умерли все дети разом. Усадив плачущую женщину, Тополь обнял ее за плечи, оглаживая по голове и выбившейся из-под плата косе.
— Успокойся, Роса, не надо, — повторял он. — Все минет, вот увидишь!.. Все перегорит!.. Ты потерпи немного! У тебя дети — дочка маленькая… Тебе ее поднять надо, сыновей вырастить… Я знаю — это трудно одному, я сам после Ланы…
— Тополь! — вскрикнула Роса, подняв зареванное лицо, и, вырвавшись, сама обвила его шею руками, поворачивая к себе. — Тополь, это я во всем виновата!.. Я какую ночь уснуть не могу! Давно б по словенскому обычаю за Соколом ушла, да дети держат, а если б знала, что такая мука будет жить, то и на детей не поглядела бы — умерла бы!.. Я ведь… смерти его желала! Понимаешь ты? Смерти!
— Да ты что? — Тополь попробовал снять с себя ее руки, но Роса вцепилась в него мертвой хваткой, и он оставил эту затею. — Не верю я тебе, Роса!.. Как можно мужу, отцу своих детей, своему защитнику смерти желать?
— А вот можно! — страстно закричала женщина, и Тополь чуть не бросился зажимать ей рот рукой, опасаясь, как бы кто не подслушал. — Можно!.. Если бы ты только знал, сколько слез я пролила за эти годы, сколько ночей не спала!.. А впрочем, что я! — Вдруг, сама отпустив его шею, Роса отвернулась, бессильно уронив руки. — Ты же ничего не видел, ничего не замечал… А что я первенца вопреки мужниной воле твоим именем назвала?.. А младший мой сын — он ведь родился, когда твой Ворон ушел! Я тогда решила — пусть будет в стае новый Ворон… А моя дочка… Ты знаешь хоть, как её зовут?
— Как? — выдохнул Тополь, чувствуя, что уже знает ответ.
— Ланой! — зло выкрикнула Роса. — Я так хотела, чтобы хоть кто-нибудь из моих детей был от тебя!.. Ты ведь мог меня взять тогда, после нападения на нашу стаю, и я бы не спорила!.. Почему ты этого не сделал?
— Я не хотел, — сознался Тополь. — Это было бы…
— Это было твое право! Ты вожак и мог получить лучшее!.. Я ждала, думала — хочешь сперва для всей стаи новые охотничьи угодья найти, а ты… Я к Соколу от отчаяния кинулась. Он мне прохода не давал! Думала — забуду… Сперва так оно и было. Ребенка его полюбила, ждала… А родился — и пожалела, что не на тебя похож. Да только поздно было!