Напряженное молчание, воцарившееся за столом, просто приказало ему продолжать.
— Я думаю, что, если Аса-Top станет во главе асов, мало кто захочет спорить. Аса-Top обижен недоверием отца и мог бы уже сейчас согласиться на многое — даже пойти на переговоры. Один всю жизнь не давал ему свободы, сковывал его волю — он будет рад избавиться от лишней опеки в обмен на сотрудничество… Но вы должны ему помочь! Одина надо остановить, пока не поздно! Я прошу вас — поспешите! Ведь он может начать свой Рагнарёк в любой момент и тогда…
Скорчившись, он закрыл лицо руками. Неслышным кошачьим шагом вернулся смуглый человек в кольчуге, наклонился к уху Берегини, что-то ей прошептал, и старуха довольно улыбнулась.
— Твои слова услышаны, — молвила она мягко, — а только что получены и добрые вести… Ты можешь спокойно идти, юноша. Сливень проводит тебя — до восхода солнца ты будешь дома.
Смуглолицый обошел стол, подойдя к юноше, тряхнул его за плечо, призывая следовать за собой. Тот поднялся и послушно пошел прочь.
Оставшись одни, остальные переглянулись.
— Похоже, медлить больше нельзя, — с сомнением протянула русоволосая девушка.
— И начнем немедленно, — поддакнула Берегиня и сделала знак рукой.
Около ее плеча немедленно возник Пепел, с улыбкой заглядывая ей в рот.
— Он здесь? — не глядя на мальчика, спросила Берегиня.
— Да, госпожа, — почтительно ответил тот.
— И давно?
— Слышал достаточно.
— Пусть войдет.
Тополь отпрянул, ускользая за резной столб, когда Пепел направился прямо к нему, но мальчишка откинул шкуру и взял его за руку, выводя в зал.
Когда он вошел, все обернулись в его сторону, а Берегиня медленно приподнялась.
— Старый знакомый, — мягко заговорила она. — Рада тебя видеть.
— И тебе привет, Берегиня-матушка, — кивнул Тополь.
Вокруг тихо заговорили, переглядываясь и улыбаясь. Сама Берегиня прищурилась, вспоминая их последнюю встречу.
— Ведомо ль тебе, кто перед тобой, что ты так непочтителен? — спросила девушка, откинув на спину косу.
— Этот человек всегда был горд и отважен не в меру, — объяснила ей старуха. — Но тем не менее я рада, что он здесь, а не в рядах наших недругов… Мне, о Перуница, он приглянулся еще много лет назад, когда я увидела его впервые.
— Раз так, — девушка выпрямилась, — тогда повести ему, где он и кто мы.
— Прости, о Светлая, — нашел в себе силы заговорить Тополь, — но я ведаю, кто предо мною!
Перуница ахнула, задохнувшись от изумления, и обвела глазами собравшихся.
— Он предерзок! — с гневом и восхищением вымолвила она. — Но это мне по нраву!
Поднявшись, девушка плеснула в чеканную, отделанную серебром братину пива из бочонка на столе и двумя руками протянула ее Тополю:
— Что ж, тогда отведай, гость дорогой!
Тополь подошел на негнущихся ногах. Его со всех сторон пожирали взглядами — не пожирали, а пронзали насквозь. Простые смертные не могли так смотреть. Эти видели его насквозь, каждую его мысль, каждый миг прожитой им жизни. Здесь не было нужды называть свое имя, вести речи о роде-племени — все знали и так. И знали лучше тебя, годен ли ты на что-нибудь. Следя лишь, чтобы не дрогнули руки, он принял братину и, взглянув поверх нее на Деву Перуницу, не отрываясь, выпил все до дна.
Собравшиеся не сводили с него глаз. Рыжеволосый Фрейр единственный смотрел на него с неприкрытым жадным любопытством, и Тополь краем сознания вспомнил, что ведь род Олава Эрикссона по прозвищу Медведь идет от Ингвио, его сына. Пращур оценивал его, своего потомка. Если бы он знал еще и о Волчонке!.. Нет, пусть уж лучше не знает — мало ли, что богам придет в голову.
Крепкий хмель ударил в голову, закружил, будя молодецкое удальство. Сама Магура Перуница, дочь Перуна Сварожича, поднесла ему пива! Когда Тополь с поклоном протянул опустевшую братину девушке, страх уже прошел, и он кивнул на то место, где только что сидел красивый юноша в волчьей шкуре:
— Кто это был?
— Нари Утгардский, — послышался в спину голос Фрейра. — Сын Локи.
— Один сгубил всю его семью, — тихим басом заговорил викинг-великан рядом с троллем, — а на него самого наложил заклятье — при свете дня он бегает по лесам и горам волком и лишь ночью может оборачиваться человеком. На острове Руяне есть ведуны и волхвы, которые могли бы помочь ему в беде, но отрок сам не желает этого, пока не отомстит за родителей.
— Ведомо ли тебе, — послышался сзади голос Берегини, и Тополь вздрогнул, пробуждаясь от дум, — почто призвали мы тебя?