«Стрела», покачиваясь, казалось, стонала, как человек. Рукоять меча нагрелась, обжигая руки даже сквозь кожаные рукавицы, но главное уже свершилось. Содрогнувшись последний раз, «стрела» вдруг вздрогнула и рухнула, как подрубленное дерево, ломая опоры самострела и обрывая цепи. В узком колодце она не могла упасть наземь, только ударилась о стену, но этот последний удар довершил дело — края разреза, сделанного Мечом Локи, разошлись, внутри «стрелы» что-то звонко, стеклянно хрустнуло, и наземь плеснула темная жижа, в темноте похожая на кровь змея.
Этот громкий хруст, однако, не смог заглушить шаги вбегавших, и Тополь еле успел развернуться навстречу страже. Меч Локи блеснул в свете прихваченных ими факелов.
Он был один и подмоги ждать было неоткуда. Но дело свое он сделал, и Тополь принял бой.
Он рубился один против всех до тех пор, пока на дне колодца невозможно стало ступить от тел упавших и его не притиснули к покосившейся, треснувшей поперек «стреле». Тогда сомкнулись щиты, не давая поднять рук, а потом его смяли числом, вырвали меч и волоком потащили наверх.
Он все еще боролся, когда его вытащили из подземелья и, проведя коротким ходом, втолкнули в полутемный зал, в середине которого высился покрытый затейливой резьбой столб, а рядом в двух обложенных камнем очагах жарко, до духоты, горело пламя. Позади них на помосте стоял столец с высокой спинкой и опорами для локтей. Когда двери распахнулись, с него стремительным полузвериным рывком поднялся человек.
Тополя протащили к нему и мешком швырнули на пол:
— Вот этот смертный, о Великий Один!
Один! Впервые в жизни Тополь был рад, что не удержался на ногах и упал. Поднять голову и взглянуть в лицо своей смерти не было сил. Те боги, кто послал его, могли читать в его душе, как на развернутой бересте, и могли, хотя и не хотели, заглянуть в самое сердце, вызнавая то, что и сам Тополь считал давно забытым. Но разгневанный Один не станет осторожничать с врагом. Вот сейчас он вглядится попристальнее единственным глазом и…
— Что это? — раздался над ним голос, полный гнева и изумления. — Откуда он здесь?
Тополь осмелился скосить глаза назад и заметил по тени от очага, что Отцу богов протягивают Меч Локи. В следующий миг его пнули сапогом под ребра:
— Откуда у тебя этот меч?
Тополь медленно выпрямился на дрожащих руках. Один, подсвеченный пламенем очагов, возвышался над ним скалой, на которой маяком в ночи горел единственный глаз. Меч Локи, как показалось, бессильно обвис в его руках.
— Ты же всемогущий, — услышал Тополь свой голос и ужаснулся сказанным словам. — Ты можешь читать в умах и сердцах людей их самые сокровенные мысли и тайные желания — по крайней мере, так поют скальды у меня на родине! Так узнай сам, как я получил его, я же не раскрою рта!..
Сколько раз, еще в юности, беседуя с Вороном, и потом, оставшись один, он осмеливался поднимать голос против богов, укоряя их и возмущаясь. Совсем недавно он говорил с ними как с равными, не стесняясь. Но если раньше все сходило с рук, то теперь излишняя смелость грозила бедой. Однако все было кончено.
Взгляды их встретились. Огонь полыхнул в единственном глазу Одина. Он разгорался, заполняя собой весь мир. В нем исчезали, испаряясь, все мысли и чувства. И Тополь внезапно почувствовал, как исчезла в руках предательская дрожь. Он выпрямился и, как жар близкого костра, ощутил на себе гнев бога. Один пытался и не мог пробить стену в его душе. Сознание этого наполнило Тополя восторгом.
— Что это у тебя?
Возглас Одина застал его врасплох. Одноглазый не зря восхвалялся скальдами за необычайную зоркость и, видно, не зря отдал глаз за глоток мудрости. Пусть и поздно, он приметил подаренное Скирниром кольцо и решил, что именно оно дает силы человеку.
Сразу несколько рук протянулись к нему — отнять. И Тополь снова пал на пол, укрывая его своим телом. «Когда все кончится, разбей камень!» — сказали ему. Тогда он подивился, можно ли разбить камень и как, но сейчас не было времени. Чувствуя, как в него вцепились сильные руки, ногтем ковырнул камень и сунул его в рот.
Его вздернули, ставя за колени перед Одином и выламывая руку. Одноглазый сразу заметил, что камень исчез. Размахнувшись, он ударил — и Тополь покатился по полу, зацепившись за край обложенного камнями очага. Зубы клацнули, и попавший между ними камень скользнул острыми гранями по нёбу и провалился в гортань. Судорожно глотнув, Тополь почувствовал, что проглотил яхонт!