Повисший над пропастью мост с двух сторон был подсвечен огнями — ветер трепал языки пламени, словно стараясь оторвать их от земли. Середина его была погружена во мрак, и те, кто стоял на разных берегах пропасти, видели друг друга впереди темными силуэтами.
В начале моста, ступив на него всего шага два-три, стояли высившийся громадной неповоротливой глыбой великий князь троллей Ррадаш и Дева Перуница, позади которых оттертый их плечами и доспехами ждал молодой поджарый волк ростом с годовалого жеребчика. Пробивающаяся на плечах и загривке зимняя шуба его была окрашена в лунно-серебристый цвет и поблескивала золотом в свете факела, который держал над головой безусый юноша. Он смирно помалкивал, не мешая старшим вести беседу.
На противоположном конце моста свет факелов позволял увидеть лишь плотно прикрытые ворота — те, кто скрывался за ними, не доверяли противнику. Те, кого удавалось разглядеть, были простыми воинами, чьи жизни не имели большой цены. Зато на стене, между украшенными высеченными змеями и рунами бойницами, мелькали тени изготовившихся к бою воинов Асгарда.
— …Я не верю вам! — послышался крик от ворот, перебивший низкий неспешный голос тролля. — Зачем тогда согнана сюда эта толпа, если ты говоришь о мире?
— Мы уже не раз говорили с тобой о мире — ты не пожелал нас слушать, — ответил тролль.
— Я знал! — В голосе звучало торжество. — Знал, что все это только ложь и ловушка!.. Что от вас еще можно ожидать? Вы хотите уничтожить нас!
— Клянусь мечом — нет! — воскликнула Перуница. — Вы ничего не знаете…
— Все мы знаем, девка, — отозвались ей. — Вы уже пытались подослать к нам своих людей, а теперь побратались с нечистью и пытаетесь силой подчинить нас себе! Но ваша хитрость не удалась — тот, кого вы посылали, схвачен нами и понес заслуженную кару, а теперь и вы узнаете, каково выступать против мощи Асгарда!
Перуница быстро оглянулась на своих спутников. Похоже, что человека, которого отыскали в Мире людей, постигла неудача, и теперь им придется действовать самим. Кто знает, к чему это может привести Мир людей лет через сто!
— Повторяю еще раз и готова поклясться своей честью, что мы не хотим войны с Асгардом, — заговорила она, помедлив. — Мир меняется, и в нем не должно быть места для вражды. Если бы ты, Один, согласился встать не против нас, а вместе с нами, когда придет решающий миг…
— Он придет! — В пронзительном крике послышалось плохо скрываемое торжество. — Придет, но не для вас, а для избранных! Решающий миг близок! Отсветы его огня уже видны над горизонтом и ждать осталось недолго!.. Он придет, и тогда…
— Тогда нам будет нужен каждый меч! — подхватила Перуница. Тролль тихонько отступил в сторону, чувствуя, что у нее получается лучше, и не желая мешать. — Во имя жизни твоей и твоих близких — не отталкивай протянутой руки!.. Пока не поздно, мы должны объединиться!
В самом деле, протягивая руку без меча и даже без кольчужной перчатки, защищающей пальцы в бою, Перуница медленно пошла по мосту к воротам. Все, кто видел это, затаили дыхание. Поднявший выше над головой факел безусый юноша подался вперед, и его спутник, молодой волк, выдвинулся на свет, вытягивая шею и повиливая самым кончиком хвоста.
— Это обман! — короткий миг тишины прорезал гневный крик. — Снова обман!.. Ты в своем уме, девка? Хочешь, чтобы я поверил тем, кто привел сюда самого Фенрира, Лунного Волка?
Отблески факелов высветили на стене Одина — в рогатом шлеме, закрывающем верхнюю половину лица. Нижняя пряталась в бороде. Вскинув копье с матово поблескивающим наконечником, он уже целился в волка, и тот, по-песьи взвизгнув, прянул назад, прячась за спины людей.
— Назад, девка! — закричал Один. — Назад, или останешься на этом мосту навсегда!.. Будто неведомо мне, что это означает! Но будьте покойны — мы готовы достойно встретить Рагнарёк и погибнуть в его очистительном огне! Все, до единого! Мы готовы, и можете делать что хотите, говорить что сболтнут ваши языки — мы готовы!
Долетевший вразнобой слитный рев сотен глоток подтвердил его слова. Резко выпрямившись, Один отвел назад руку с копьем, по праву вождя начиная битву.
— Погоди, Один! — Перуница вскинула ладони. — Не делай глупостей!.. Послушай — до настоящей Последней Битвы еще далеко!..
— Последняя Битва? Вот вам Последняя Битва!
Ррадаш еле успел перебросить со спины щит на левый локоть, защищая Перуницу, — никогда не промахивающееся копье врезалось точно в его середину, проткнув дубленую кожу, и едва не смело обоих наземь — и тролля, и девушку. Молодой волк, из-за которого все и нарушилось, с рычанием ринулся вперед. Серебристая шерсть на плечах и загривке его встала дыбом, вспыхнула искрами в свете факелов, и он первым помчался по мосту длинными сильными скачками, готовый грудью встретить новые копья.