Уже на полпути стало ясно, что это небольшой костерок, разведенный одиноким путником. Пламя высвечивало тень пасшегося неподалеку коня и сидящего над костром человека. Они учуяли — меня одновременно. Конь всхрапнул, вскидываясь, а человек вскочил, когда я шагнул из кустов к огню.
Глава 4
Рассвет застал старшего жреца Перуна Огнеслава на ногах — старик привык подниматься до солнца и зачастую нарочно выходил приветствовать его за околицу. Но в ту ночь он почти не спал — неведомо откуда налетел ветер. Он принес какие-то вести, и старый жрец долго слушал его голос. Ветер не спешил открывать тайны. Яснее все стало, лишь когда в потревоженном воздухе запахло сыростью и откуда-то с низовьев Волхова долетел, постепенно приближаясь, дробный сухой грохот — Перун мчался сюда. Странно, но Ильмень-батюшка словно не замечал знамения приближающегося Перуна — а ведь должен был гневаться на громовержца за то, что тот однажды, послав свою молнию, раз навсегда отнял власть у Ильменьского хозяина, Змея Коркодела, коему бросали в холодные воды серебряные гривны, украшенных лентами и цветами белых коней и молодых бычков, а порой дарили и красной девицей. Молния в ту грозу попала как раз в изваяние Бога Коркодела и пожгла его — единственного на всю округу. Было это в стародавние времена, когда еще дед Огнеслава не народился и прадед только качался в зыбке. Тогда правил народом, пришедшим на берега Ильменя, правнук первого князя, Славена, Русова сына — Мирослав, прозванный Селянином. Он и сын его Земомысл порушили обычай приносить Коркоделу людские жертвы, а после знамения грозы, пожегшей изваяние Коркодела, повелел изничтожить его капища и сам вверг в огонь резные лики старого бога. На их места встали новые боги — Перун-громовержец и жена его Макошь-кудесница.
Долго тому противился бог Коркодел и дух самого Волха Славеновича, первого словенского князя, чьи сыновья и внуки основали вместе с жившими тут племенами, слившись с ними и дав им свое имя славян, все окрестные грады — и запущенный ныне Славенск, и древний Изборск, и селенье Перынь на том берегу Волховского истока, и Белоозеро, где жила весь, и обнесли стеной, проименовав наконец-то градом, торговую изобильную Ладогу и все иные-прочие. Не раз и не два восставал из глубин Волхова Змей Коркодел — топил торговые лодьи, рвал рыбацкие сети, утягивал под воду нечаянно ступивших в реку людей и коней. Не раз и не два напуганные люди спешили после задобрить обиженного бога по старому обычаю — когда серебром, а когда и девушкой. Перун за то порой гневался, но боги зачастую промеж себя живут много дружнее людей — не ревнует же Перун к Даждьбогу-Солнышку и скотьему богу Велесу! — и так постепенно повелось: люди чтили новых богов, но и не забывали старых. И — диво! — сколько раз уже на памяти самого Огнеслава такое бывало, что сливались в общее знамения, полученные от Перуна и Змея Коркодела, указуя, что оба бога советуют одно. Примирились, видать, друг с дружкой, хоть и не до конца.
Но то, что слышал старый жрец сегодня в голосе приближающейся грозы, заставляло забыть о примирении. Хоть и невнятно, но доносила буря о примчавшейся издалека грозе. Быть бою — и не Перуна со Змеем, как в стародавние времена приключилось: идти дождю стрелами, греметь громами мечам о щиты, течь по земле не воде из тучи, а крови, из раны пущенной.
За последние годы слишком часты стали такие вести, и жрец Огнеслав привык различать их. Во сне ли явится скорое будущее, в языках пламени, в следе лошадиного копыта, в полете гордого белого сокола — Огнеслав не сомневался более. Сколько раз он надеялся, что на сей раз помилуют боги, обойдут стороной его край, обнесут бедой! Не выходило. Долетавшие вослед пророчествам вести подтверждали небесные знамения. Почал было собирать землю в своей руке князь Гостомысл Буривоевич, в девятом колене потомок самого Волха Славеновича через среднего сына его, Владимира. Дальних-ближних родичей на свою сторону перетянул, сынам уделы роздал, дочерей замуж отдал — одну аж за море, за бодричского князя Годослава, коий с дружиной своей служил Гостомыслу в Ладоге. Но потом все как сглазили — восстала дальняя родня, ополчилась на Гостомысловичей. Сперва на родичей войной двинулись, а потом и промеж себя передрались. Старший брат среднего в сшибке зарубил, потом сам под стрелами и копьями викингов на Невском берегу смерть принял. Третий сын пал, пытаясь вразумить братьев, а последний, надежа-меньшенький, распрю переживший и всю жизнь под рукой отцовской ходивший, года два спустя на руках отца скончался от ран, полученных им, пока усмирял родню.