После того вовсе не стало мира на земле Руси. Много родни обидел в свое время князь Гостомысл, пока сыны его с дружинами в походы ходили да под его руку землю собирали. Теперь все они, как сговорившись, пошли на старика войной. Тот, пока мог, сражался, да только удача отвернулась от него. Хотел хоть для малолетних внуков кой-чего сохранить, да и малых самих не сберег. Ныне остались у него только трое внуков от старшей дочери, отданной за кривичского старейшину. Старший, именем Будимир, как в возраст вошел, стал похаживать на Ладогу, намереваясь подмять под себя, привести к покорности обильный торговый град. Сметка и удачливость его были велики, два меньших брата ни в чем старшему не перечили — не то что Гостомысловичи, кои меж собой передрались едва ли не раньше, чем пришла им пора себя в настоящем деле показать, на общего врага мечи обнажить. Одна беда — слишком много было у Волха Славеновича внуков и правнуков, и всяк хотел быть в роду первым. Вот и начал Будимир Ладожский то на одного князя рать собирать, то другого мечом воспитывать. Пока был жив меньшой Гостомыслов сын, старый князь на внука мало рукой не махал, а когда лишился последней опоры-защитника, забеспокоился, да поздно — вырос под боком орел, каких мало. Ходили по всему Нево-озеру и даже в иные земли его торговые лодьи. И Ладога приняла сына кривичского старейшины, назвала своим князем.
Про все это жрец Огнеслав уже слышал не раз. Дошла до него и весть об изгнании из Ладоги старого князя Гостомысла. После смерти последнего сына он долго метался по Руси, но не нашлось ни в одном городе для него места — одни побаивались Будимира, а другие и самого Гостомысла. Он высылал к городу своих людей — и хорошо, если их не гнали взашей. А ежели пускали, то жил старый князь непрошеным гостем, что сам себе и хозяевам в тягость. Так и кружил, теряя силы и власть, старый князь по землям, пока не прибило его к берегу Ильмень-озера, где стоял небольшой городец Перынь с капищем Перуну, при котором жил старый жрец Огнеслав. Тихий городок пришелся старику по нраву, и его стан всякому легко было увидать на том берегу Волхова.
У старого Огнеслава который день явление князя не шло из головы. Стучали топоры, повизгивали долота и пилы — дружина обустраивалась всерьез и надолго. Да только что принесет новое селение? Хотелось верить, что именно о нем нынче упреждал жреца Перун, да привычный ко всему Огнеслав не больно-то тому верил. А пора бы — князь Гостомысл уже навестил капище, принес Перуну дары, и вчера перед закатом притек гонец с вестью — князь-старейшина обещался быть на капище в полудень, велел ждать. Что повестит?
Вспомнив об упреждении, Огнеслав сердито помотал головой — совсем стар стал, забывчив сделался! Белый день давно, а он все у себя на пороге землянки сидит, ждет чего-то! Набросив на плечи меховую овчинную безрукавку и подхватив посох, старый жрец выбрался наружу и поспешил к капищу.
Огнеслав жил на окраине селения, у самого тына. Старший сын давно звал старика к себе, да еще с молодости полюбил Огнеслав одиночество и, как умерла жена, перебрался сюда. Привык подолгу сидеть один на пороге, глядя вдаль, а хозяйство его вела младшая внучка. То, что делала по дому девушка, старику вполне хватало.
Выйдя из селения, — как раз дозорные отворяли ворота стаду, что скоро выйдет на простор, — Огнеслав догнал двух младших жрецов. Тот, что помоложе, Милонег, услыхал шаги старика и, приостановившись, поклонился:
— Здрав будь, Огнеслав!
— И ты подобру-поздорову, Милонегушко! — отозвался старый жрец, кивая.
Милонег ему глянулся еще давно, когда призадумался впервые Огнеслав о помощниках. Еще мальчишкой он как-то сразу и навсегда полюбил бегать на капище, блестящими глазами следя за действами во славу Перуна. Огнеслав дождался, пока отрок подрастет, и понемногу взялся за его обучение. И прошлым летом Милонег тоже стал жрецом.
Старик шел не спеша, и молодые жрецы сперва держались вровень, а потом перегнали его, торопясь затеплить огни в ямах-кострищах вокруг изваяния Перуна. Они далеко обогнали Огнеслава, и, еще подходя к кургану, на котором в кольце костров высилось изваяние Перуна, старый жрец издали заметил, что за ночь стряслось что-то необычайное. Оба его младших помощника стояли у камня-алтаря и о чем-то вполголоса переговаривались.
Вот оно! Сухая гроза в небе над Волховом упреждала именно об этом!.. Это было первое, что пришло в голову Огнеславу, и он прибавил шагу.
Милонег и второй жрец, Ведомир, примолкли при его приближении и расступились, давая Огнеславу подойти и посмотреть самому. Старик сделал последние шаги — и замер, как споткнувшись.