— Где они? — вымолвил он и не услышал своего голоса.
— Здесь. — Викинг сделал жест в глубь терема, на двери, которые сейчас закрывали от князя своими широкими плечами его воины. По его знаку двое повернулись и скрылись во внутренних покоях.
Будимир перестал дышать. Он чувствовал на себе испытующий взгляд ярла и казнил себя за слабость. Но когда на пороге показалась его Златомира, испуганно и отчаянно разглядывая толпу недругов, тело отказалось служить. Собрав остатки сил, Будимир бросился ей навстречу:
— Мирушка!
Она вскрикнула и бросилась ему на грудь, вцепившись холодными пальцами в плечи. Княгиня не плакала, только прижималась всем телом, словно старалась закрыть собой от опасности. Вот-вот протянутся чужие руки, оторвут, разлучат…
Будимир поднял глаза на викинга. Он уже знал в душе, что согласится, и тот его понял…
Покачнувшись, Будимир отпрянул от котла. Удушье сдавило ему горло, запястья болели, словно и впрямь познакомились с ремнями викингов. Он чуть не вскрикнул, когда ему на плечо легла сухая старческая рука.
— Зрел ли, сыне? — вопросил волхв.
Князь судорожно кивнул.
— Велика и тяжка судьба твоя, сыне, — продолжал старец. — Через многие беды и тяготы лежит путь твой. Сумеешь ныне сердце в узде удержать — сумеешь и подняться высоко. Зрел ли, что ждет тебя впереди? Понял ли знамение?
— Поражение?.. Ярмо подневольное для Руси? — выдохнул князь.
Волхв сурово кивнул.
— Не хочу! Лучше костьми лечь, да вольному! Не бывало, чтоб земля словенская дань чужеземцам платила!..
Волхв легким касанием остановил поток гневных речей князя.
— Да, велика и сильна земля наша. Силы у нее немерено, воев несчитано, крепка она духом и телом, остра разумом. Всем таровата, всего вдоволь, — нараспев заговорил он. — В руке б сильной удержать ее — и не будет земли богаче и величавее… Коль есть в тебе сила и пыл, стань надеждой земли своей! На тебя, князь, ныне боги взирают!
Полумрак за спиной старого волхва вдруг рассеялся. Тени высоких, в доспехах и при оружии воинов с горящими нездешним сиянием очами встали позади. Впереди вырос седобородый витязь с мечом, сверкающим как молния.
Ноги Будимира подогнулись, и он упал на колени.
— Иду за тобой! — воскликнул он.
— Зри вдругорядь!..
Как был, стоя на коленях, Будимир повернулся к котлу. На сей раз дым и пар поднимались кверху и не ели глаза.
…Каменные стены заваленной добром клети. Догорает факел, озаряя сундуки, связки мехов, оружие и тюки тканей. По сваленному грудами добру медленно ползет чья-то тень.
Высокий костистый мальчишка в рваной одежде урманского раба-трэлля крадется меж сундуков и бочек. Горящий взор его прикован к причудливой формы крюку, вбитому меж камней. Воровато озираясь, он вскакивает на какой-то тюк, осторожно снимает висящие на крюке уздечки. Крюк на самом деле оказывается рукоятью меча, до самой гарды ушедшего в камень.
Мальчишка дрожит от волнения и страха, его чувства ощущаются даже сквозь пространство и время. Облизнув губы, он осторожно берется за меч… И тот легко выскальзывает из стены.
Яркое, ослепительно золотое сияние затопляет клеть…
…И снова видение.
Тот же парень — выросший, раздавшийся в плечах, в кожаных штанах викинга, в одной рубахе, без доспехов. В руках — меч. Тот самый, кончик еще мерцает золотистым светом, причудливой формы рукоять утопает в ладонях. Пригнувшись на чуть расставленных ногах, он медленно кружит вокруг своего противника — по облику судя, славянина ненамного его старше. Тот с мечом, но без щита, как и его противник. Осторожно отступая, он ждет, когда парень начнет бой.
Вокруг кольцом стоят вооруженные люди — дружина. Противники поднимаются на свеженасыпанный земляной курган — на нем уже лежат несколько трупов викингов. Все правильно, все по обычаю, это — тризна.
Начинается бой. Славянин в доспехах теснит молодого викинга. Тот отступает, отчаянно обороняясь. Удар, еще удар. Меч славянина вдруг делает неуловимо легкое стремительное движение — и рубаха викинга на плече окрашивается кровью. Парень морщится, кусая губы, но продолжает бой.
Еще несколько раз со звоном, не слышным издалека, столкнулись мечи — и снова викинг ранен. Царапина легкая, но десяток таких ран заставит парня истечь кровью. Славянин это понимает и меняет тактику. Теперь он стремится измотать противника…