— Мистер Чинмайя, вы не знаете как говорят с королями?
— Нет. Я с королями раньше не встречался. Но я думаю, — помедлил Чинмайя, — надо сказать «здравствуйте».
— Это уже кое-что, — обрадовалась я.
— Да, конечно, — засуетился Чинмайя — мы придем и скажем: «Здравствуйте, ваше величество».
— Обязательно «ваше величество»?
— Мне кажется, так лучше. А там как получится.
Мы поднялись на пригорок ко «дворцу». Перед «дворцом» стоял широкоскулый коренастый человек лет сорока пяти. Мускулистые руки были сложены на груди, которую обтягивала форменная рубашка цвета хаки. Домотканое дхоти прикрывало ступни ног. В его осанке, на мой взгляд, было что-то королевское. Правда, его босые ноги несколько смущали меня. Но ведь были даже и голые короли, не только босые.
— Вы король? — доверительно спросила я его. Последовал королевский кивок.
Тогда, вспомнив наставления Чинмайя, я сказала:
— Здравствуйте.
Он указал мне на циновку, и мы сели. Я жалела, что мы не обсудили с Чинмайей, что надо сказать после «здравствуйте». Теперь приходилось полагаться только на себя. Я важно вынула записную книжку и ручку.
— Сколько лет вы работаете королем?
— Семь лет, — с готовностью ответил король. — С тех пор как умер мой дядя. Он умер, и я стал раджаманнаном, или королем. А меня зовут Наикманнан. А моего…
— Стоп, ваше величество, не так быстро и не обо всем сразу. Я не собираюсь сейчас же уходить.
— Значит, вы у нас еще останетесь? — оживился король.
— Если будет на то ваша королевская воля.
— Будет, будет, — заторопился Наикманнан.
Так я наладила отношения с первым в моей жизни королем.
Королевский «дворец» оказался большой просторной хижиной размером не менее ста метров. Как и в любой хижине маннанов, там было два очага. Один для приготовления пищи, другой для обогрева в холодные ночи. Около очагов лежали циновки. На плетеных полках сушился рис. На стене висел предмет королевской роскоши — зеркало с отбитым краем. Вдоль стены у входа стояло несколько плетеных кресел. У противоположной стены был королевский «трон» — плетеный мат, укрепленный на четырех бамбуковых жердях. «Трон» священен. Король восседает на нем во время советов и приемов подданных.
Хижина была совсем новая.
— Мне ее построил мой народ, — сказал раджаманнан. — Это его обязанность.
Мы разговаривали, а вокруг, сопя носами, стояли босоногие принцы и принцессы.
— Ну что уставились? — прикрикнул на них король. — Прибрали бы, что-ли. Гость вот у нас.
Принцессы ухватили травяные веники и стали ожесточенно мести земляной пол. В воздух поднялись клубы пыли, смешанные с пеплом очагов.
— А, чтоб вас! — в гневе закричал король. Голозадый, самый младший отпрыск королевского рода, воспользовавшись всеобщим замешательством, запустил руку в горшок с едой. Отцовский окрик заставил его вздрогнуть. И он уронил горшок на себя. Осколки разлетелись по полу. Принц возопил. Появилась всклокоченная королева и наградила его двумя увесистыми шлепками. Рев стал еще громче.
— Кончится этот шум или нет? — король вышел из себя. — Никакого послушания! Король я или не король?
— Король, — отвечало притихшее семейство.
— То-то, — удовлетворенно произнес Наикманнан, — а теперь убирайтесь отсюда.
Королевская власть демонстрировалась передо мной в полную силу.
Однако не прошло и пяти минут, как королевские отпрыски снова начали просачиваться во «дворец». Я дала одному из них цветную коробочку из-под пленки. Он схватил ее и издал победный клич. Немедленно в коробку вцепились трое других. Началась свалка.
Король в изнеможении тупо смотрел на дерущихся.
— Разве это королевская семья? — философски заметил он. — Сплошной позор.
Как выяснилось, у раджаманнана было семь детей. Пять мальчиков и две девочки. Двое сыновей были уже взрослыми. Одна из дочерей вышла замуж и жила вместе с мужем в доме отца в небольшой, отгороженной в этой же хижине комнатке.
Я заметила на руке короля серебряный браслет.
— Подарок махараджи?
— Да. Вот его эмблема. Махараджа был великий человек. Он очень уважал маннанов и их короля. Но король маннанов теперь не хуже. Махараджи нет, а король остался. Теперь правительство меня уважает.