Пот покрывает лицо водителя, его большие руки, вцепившиеся в баранку так, что побелели косточки на пальцах, подрагивают.
Вдруг автобус неожиданно останавливается. Водитель выскакивает из кабины и кричит: «Поха!» (пошли).
– Куда? – спрашивают его. – В чем дело?
Но водитель не отвечает. И показывает в низину. Там, среди зарослей тика и бамбука, мирно пасется стадо диких слонов.
– Поха! Поха! – подхватывают пассажиры.
И все мы во главе с водителем устремляемся к низине. Покинутый автобус сиротливо маячит на дороге. А слоны не обращают на нас внимания и продолжают делать свое дело.
Потом все торопятся обратно.
Наконец джунгли немного расступаются, и я вижу изящный мост, переброшенный через ущелье. По дну ущелья стремительно несется горный поток. Перед мостом две надписи. Одна от штата Керала: «Спасибо. Приезжайте к нам опять». Вторая: «Добро пожаловать в штат Мадрас». Автобус громыхает по мосту, и мы въезжаем в штат Мадрас.
На следующий день мы вновь в Керале. В Пирамбикуламе, небольшом поселке, состоящем из нескольких десятков домиков, окруженных лесом, нас встретил мистер Кришна, районный чиновник по делам племен. Это был молодой парень с черной бородкой, с четками поверх клетчатой рубахи и в черном дхоти, которые носят паломники к храму Айяпана. Единственный язык, который знал Кришна, был малаялам. Поэтому проблему местных племен нам пришлось обсуждать на трех языках: малаяламе, который я не знала, тамильском и английском. Выжать что-либо из Кришны оказалось делом нелегким. Он или отмалчивался и отводил глаза в сторону, или отделывался односложными ответами. Тогда я обратилась к Чинмайе.
– Мистер Чинмайя, – сказала я. – Вы уедете сегодня вечером или завтра, поэтому надо найти человека, который хотя бы знал дорогу к кадарам или маласарам. Кришна мне не внушает доверия.
Чинмайя задумался. Потом хлопнул себя по лбу.
– Слушайте, кажется у меня здесь есть знакомый лесничий. Его зовут Вену Гопал. Уж он-то должен знать дорогу. Пойдемте к нему.
Вену Гопал сидел в плетеном кресле в тесном дворике своего небольшого коттеджа.
В руках у него был стек, и он целился им куда-то поверх деревьев.
– Бах! – говорил он. – Хорошо, попали. А теперь сюда. – Стек описал дугу, и Вену Гопал снова сказал: – Бах!
Рядом с креслом стояла собачонка с задранным хвостом и с интересом смотрела на Вену Гопала и его стек.
– Что стоишь? – спросил ее хозяин. – Скучно тебе? Мне тоже. Все лес и лес кругом, а людей мало. Ну, что не отвечаешь?
Собачонка виновато завиляла хвостом. Снова поднялся стек и нацелился в калитку. Вену Гопал раздул щеки, чтобы снова сказать «бах».
– Пощадите, не стреляйте, – сказала я.
Вену Гопал вскочил в замешательстве и пробормотал:
– О мадам! Чем обязан?
– Ладно, ладно, – вышел из-за моей спины Чинмайя, – принимай гостей.
– Так вы же меня спасли, – засуетился лесничий. – Я сижу тут и помираю со скуки. Слушай, Чинмайя, кроме джунглей, ты здесь ничего не найдешь. Даже паршивого кино нет. Мадам, вы можете себе представить такую жизнь?
– А почему и нет?
– О, это что-то новое. Но скажите, откуда вы?
– Из Советского Союза.
– О господи, что же вы стоите? Садитесь. Я сейчас принесу кресла.
Расставляя кресла, он продолжал говорить:
– Когда человеку двадцать три года и его поселяют одного в джунглях, что ему остается делать?
– Бах, – сказала я.
– Вот именно. Но это тоже надоедает.
– Ну теперь скучать не будешь, – резонно заметил Чинмайя. – Надо помочь.
– Вам? – повернулся ко мне Вену Гопал.
– Мне.
– Что надо – посадить на автобус, устроить с жильем, что же надо?
– Ничего такого не надо. Мне необходимо знать дорогу в поселки маласаров и кадаров.
– И я могу с вами пойти? – оживился Вену Гопал.
– Я бы просила об этом.
– Послушайте, я же знаю здесь все тропинки и дороги. Я вам покажу, как ловят слонов, как охотятся на тигров, как… – лесничий на секунду остановился.
Чинмайя воспользовался интервалом:
– Ничего такого не надо. Нужны племена. Понимаешь?
– Все понимаю. Все ясно. Теперь давайте пить чай и разговаривать. Проведите этот вечер у меня. Или у вас есть дела?
– Нет, сегодня уже дел нет.
– Ну вот и хорошо. Вы даже не знаете, как я вам рад.
Остаток вечера мы провели у гостеприимного лесничего.
Разговор в основном сводился к тому: ну как там в Тривандраме, а как у вас в Москве и, наконец, а как дела в джунглях? Дела везде были неплохие…