— Что ж, мы только что получили донесение и у командора появилось неотложное дело. Сиила, дорогая, ты ведь поможешь своей сестре-паладину? — Лаулиех игриво улыбнулась стоящей рядом женщине. Та тихо выругалась, но подошла ближе.
— Да, моя королева.
— Итак…
Окончания речи Аррей, спустившийся в пустующую тюрьму, не слышал. Его волновала лишь призрачная фигура, появившаяся в крепости. И, как и предположил командор, он нашёл Арушалай, сидящей на соломе в камере, где он когда-то давно встретил её. Дезару сразу же полетела в сторону бывшей суккубы и врезалась в щёку, обняв её, после чего уселась на плече.
— Я больше никогда-никогда тебя не оставлю!
— Знаю, малышка. И я — тебя, — ответила Арушалай и обратилась к Аррею. — Я… прости… — она заплакала и обняла любимого. — Я не хотела убивать всех их. Искушение было настолько сильным, что я поддалась.
— Тише, родная, — Аррей гладил её по волосам, успокаивая. — Всё позади. Я вижу, ты изменилась?
— Это? — она смущённо взглянула через плечо на свои крылья. — Не знаю за что, но Дезна даровала мне исцеление и такие… изменения. Она сказала, что я теперь тоже Азата. Я недостойна…
— Ты получила то, что заслужила давным-давно. В тот миг, когда сделала первый шажок к добру, к свободе от демонической скверны.
— Ты правда так считаешь? Я… Спасибо тебе, — Арушалай вытерла слёзы рукой. — Дезару, милая, расскажи всем на острове о моём возвращении. Мы с командором присоединимся к вам вечером, — она лукаво улыбнулась Аррею. — Так ведь, любимый?
— Кхм, да. Непременно.
Дезару посмотрела на них и, кивнув, полетела в сторону выхода.
— Вот мы и остались одни… Какие будут предложения, моя азата? — спросил Аррей.
— Ну, парочка есть…
Покинув тюрьму на закате, пара отправились на остров, где, по случаю возвращения Арушалай, уже приготовили праздничный стол. Оставив всех общаться с Арушалай, Аррей вернулся в Дрезен и решил прогуляться по крепости и заглянуть к Сказителю. Ему не давала покоя загадка адамантиевого амулета. Войдя в дом старца, он осмотрелся: хозяина нигде не было.
Внимание командора привлёк амулет, только если ранее он был тёмным, то теперь он стал светлее, цвета мифрила. Под амулетом лежала записка. Прочитав её, Аррей тепло улыбнулся и направился к выходу из дома.
***
Отряд осторожно продвигался вглубь крепости, миновав ворота Рубежа. Не успел командор дойти до первой развилки, как он почувствовал чьё-то присутствие.
Шедшая позади Лаулиех вдруг схватилась руками на горло, из которого торчал полуночный болт, и упала на пол.
— Одной предательницей меньше, — из теней донёсся смех. — Забудь о ней, Лаулиех была искусной интриганкой. Ты меня не разочаровал смертный. Надеюсь, что ты сделаешь всё, что должно.
— Чего ты от меня хочешь? — спросил Ноктикулу Аррей.
— Разве у смертных не принято врываться на белом коне и спасать даму? Неважно. В прошлом ты отказывался от моего предложения, но я спрошу ещё раз: ты хочешь принять мой нечестивый дар? Ты обретёшь силу, которая гарантирует тебе победу над Арилу Ворлеш. Но у моего дара есть одна особенность — он позволит мне влиять на твой разум. Не волнуйся, я не буду злоупотреблять этой возможностью.
— Мне не нужен твой дар.
— Ты пожалеешь о своём решении когда, умирая, поймёшь, что победа была так близка. Но мне нравится твоя принципиальность. Ты непокорен, дерзок, непреклонен, как и я когда-то. Прими дар из моего арсенала. Ты определённо заслуживаешь его больше, чем мои самые смиренные слуги, — Ноктикула бросила взгляд на тело Лаулиех, принявшей свой облик после смерти. — Этот венец соткан мной из самых тёмных и зловещих теней Бездны, — голос Ноктикулы затих.
— Ты поступил верно. В тебе есть сила и стойкость, чтобы отвергнуть ложь Госпожи-в-тенях. А значит надежда для тебя всё ещё не потеряна. Иди и сделай то, что должно. — раздался чистый и звонкий голос Иомедай.
После вынужденной остановки отряд продолжил путь к своей цели. Ноктикула глядела им вслед, когда, внезапно, появился ещё один отряд командора.
— Так-так. Кто это у нас тут? Что ты здесь делаешь, смертный? Как ты снова оказался здесь, если мы только что разговаривали? Или этот облик лишь иллюзия? — за спокойным голосом Ноктикулы чувствовалась угроза.
— Я — избыток мифических сил командора. Неизбежный Валмаллос извлёк меня и поместил в своё хранилище-тюрьму, из которой я пытаюсь выбраться.
— Ты веришь в то, что говоришь. Но правда ли это? Не уверена, — ответила Госпожа-в-тенях после долгого молчания. — Но ты мне пригодишься.
Ноктикула молниеносно оказалась лицом к лицу с собеседником и поцелуй повелительницы суккуб парализовал его, поглощая саму сущность мифических сил. Когда она закончила, что-то внутри неё необратимо изменилось. Теперь она была не просто лордом демонов, даже не полубогом, а чем-то большим.
— Насколько же ты силён, командор, если это был маленький излишек твоих сил? — задумчиво произнесла Ноктикула и растворилась в тенях.
***
Двое шли по прекрасному, освещённому полной луной острову. Вокруг сновали художники, демоны-изгои и бандиты, вставшие на путь искупления. По слухам, повелительница Палитры Полуночи даровала приют всем, кто искренне желал отринуть свою злую натуру.
Аррей и Арушалай, с сидящей у неё на плече Дезару весело переговаривались, когда к ним подошла Королева одумавшихся.
— Добро пожаловать, дорогой командор, Арушалай. Милая, маленькая Дезару. — Ноктикула улыбнулась гостям. — Надеюсь, путешествие прошло без неприятностей? Признаюсь, я ждала вас раньше.
— Нас задержали некоторые… проблемы на Голарионе, — начал было Аррей.
— Я знаю, смертный. У меня одни из лучших разведчиков Элизиума. Верно я говорю, мой Шёпот полуночи?
— Да, госпожа, — произнесла появившаяся из теней Лаулиех. Арушалай удивлённо приподняла бровь — даже она не заметила ее. — Давно не виделись, сестра.
— Лаулиех? Как ты? — спросила изумлённая Арушалай.
— Иллюзии госпожи поистине великолепны, правда? — она подмигнула Аррею, поддразнивая его спутницу.
— Друзья, у вас будет время обсудить прошлое. Прошу не разочаровывать меня и пройти во дворец, — Ноктикула жестом указала в сторону утопающего в сиреневой и тёмно-фиолетовой растительности здания. — Ах да, Аррей. Ты когда-то нашёл амулет. Прошу, верни его мне. Полагаю, тебе он больше не нужен.
Аррей кивнул и положил мифриловый амулет и измятый лист бумаги на стол, стоявший неподалёку, и вместе с Арушалай и Лаулиех отправился вслед за Королевой одумавшихся. Подбежавший к столу маленький демон, исполнявший роль летописца Ноктикулы, начал переписывать в толстую книгу написанное на листе:
Ты знаешь цену истинной свободы?
Я думала, что да, убив поганца.
Я царство строила, назло невзгодам,
И остров создала из самозванца.
Сменялись сотни лет и сотни лордов,
Мой город рос, в него стекались слуги.
Предательство, интриги, лжи аккорды —
Но были безнадёжны все потуги.
Ворвался вихрем он в мою столицу,
Неся свободу, песню вольных духом.
И демоны, переставая злиться,
Блаженных слов её внимали крохам.
Но я не верила: «Ублюдок! Смертный!»
«Как смеешь?! Соблазню и выпью душу!»
Не сдался командор влиянью скверны,
Он впечатлил меня и спас Арушу.
Я слушала Шамиру и Арилу,
Врагов, надевших дружеские маски.
Но он мне дал решительность и силу
Отбросить прочь предательские сказки.
Мы с ним не раз встречались, вместе бились.
А я готовила рывок к свободе.
Сомнения бесследно растворились.
Остались лишь тузы в моей колоде.
Я создавала рабства, скорби царство.
Затем я поняла его… Её намёк.
Он сладостен и горек — как лекарство.
Освободилась я. Спасибо, Уголёк.