— Спасибо за информацию, но я немедленно возвращаюсь в Дрезен. Если хочешь…
— Ты никуда не пойдешь, пока я не разрешу! — стены задрожали от крика Госпожи-в-тенях, в зал вбежали два балора-стражника с мечами наизготовку. — Вон отсюда!
Балоры выбежали так же резво, как и вбежали. Аррей был ошеломлён. Разумеется, подготовка паладина и новообретённые силы защищали от высших демонов вроде Шамиры и Эха Дескари, но сопротивляться Ноктикуле было очень тяжело. Особенно если она была разгневана. А разгневанной он видел её в первый раз.
— Угомонился? Хорошо. А теперь иди за мной. Обещаю не кусаться, — она подмигнула командору.
Ноктикула и Аррей шли по улицам Алушинирры. Командор то и дело замечал взгляды, бросаемые в их сторону: страх, недоумение, ненависть. Не каждый день Госпожа-в-тенях лично прогуливается со смертными.
Наконец они дошли до, некогда самого отвратительного, по мнению командора, места. Стража, преклонив колени, пропустила их. Рынок рабов был покинут, кое-где поскрипывали от ветра полусгнившие доски помостов. Большую его часть теперь занимал чистейший водопад, чудесным образом льющийся из лавового озера на возвышенности, и поляна мягкой зелёной травы. Удивительно, но оставляющие огненный след ноги Ноктикулы не наносили траве ущерба.
Суккуба первой нарушила долгое молчание:
— Зачем ты сделал это, смертный? Я два месяца слушала нытьё работорговцев, которых ты прогнал отсюда, — голос Госпожи-в-тенях был безэмоционален, глаза оценивающе следили за командором.
— Я подарил рабам свободу. А это, — Аррей обвёл рукой окрестности. — Это напоминание каждому демону, что можно отвернуться от зла и даже в Бездне обустроить райский уголок.
— Разве кодекс паладинов не велит без раздумий резать зло направо и налево? Закон, послушание и прочие нелепости.
— Паладины Дезны отличаются милосердием к врагам. Несмотря на все злодеяния, мы даём шанс исправиться, искупить свою вину. У каждого должна быть свобода выбора.
— Дашь ли ты такой выбор Дескари, когда доберёшься до него? Арилу? Дашь ли ты его мне, если нам случится сойтись в схватке?
— Да. Слово богини — закон, даже если она не соблюдает законов. Парадокс, но так есть, — ответил Аррей с лёгкой улыбкой. — Что ты выберешь?
Ноктикула стояла неподвижно, глядя на водопад. Чёрные крылья трепетали на ветру, руны изредка вспыхивали огнём.
— Я уже сделала свой выбор, — едва слышно прошептала она и продолжила громче. — Арушалай в далёкой части владений Бафомета, в которую можно попасть через разрыв в пещерах ущелья Улыбка прокажённого. Иди, смертный.
— Благодарю, — произнёс паладин и направился в сторону ближайшего портала, ведущего к Нексусу.
Ноктикула едва заметно кивнула, не отрывая взгляд от водопада. Аррей, вспомнив что-то, остановился.
— Зачем ты тогда оставила мне адамантиевый амулет?
— Теперь ты заигрываешь со мной? — Госпожа-в-тенях повернула голову и очаровательно улыбнулась. — Мило. Но я ничего тебе не оставляла.
— Хм… Прощай, Повелительница суккуб. Надеюсь, наши дороги больше не пересекутся.
Ноктикула не ответила, снова отдавшись наблюдению за водопадом. Аррей исчез во тьме портала. Купол теней, скрывавший их от любопытных глаз и ушей рассеялся.
Позже, той же ночью.
— Как вы могли допустить проникновение демонов в крепость? История с Полуночным капищем ничему вас не научила?
Аневия, Ирабет и Сиила стояли в зале совещаний цитадели Дрезена. Неожиданного возвращения командора никто не ожидал. Он появился ночью и лично посетил каждую из них, приказав в течение получаса прибыть в ставку командования.
— Немедленно прочешите все заброшенные и разрушенные дома и уничтожьте любые проходы в необследованные тоннели, если найдёте такие. Но действуйте тихо. О моём возвращении — никому ни слова.
— Да, командор, — Ирабет пошла в сторону выхода, понуро уставившись в пол.
— Аневия, будь добра, приведи Айву и Дезару.
— Мы здесь, — раздалось со стороны двери.
Дезару стрелой устремилась к нему и уселась на плечо, обняв шею Командора. Айву в два прыжка оказалась рядом с командором и нежно ткнула его мордой в лицо.
— Мы скучали и боялись. Ты ушёл, никому ничего не сказав. Мне даже сладости в горло не лезли. А малышка… Дезару тяжело переживает потерю твоей дорогой подруги. Она не говорит с того вечера.
— Сказала лишь, что Арушалай была похищена рогатыми близнецами, — закончила Аневия. — Во имя Дезны, я думала, мы надолго загнали прихвостней Бафомета в их лабиринты.
— Установите наблюдение за входами и выходами из Улыбки прокажённого. Тихо. А вы двое отправляетесь во Двор командора и оттуда — ни ногой, — Аррей аккуратно пересадил Дезару на голову Айву.
Когда Айву, спрыгнув с балкона, унеслась в сторону летающего острова, командор продолжил.
— О моём возвращении — никому. Этих двоих с острова не выпускать. Как — ты придумаешь, — Аневия молча кивнула Аррею. — Обо всех перемещениях около Улыбки прокажённого докладывайте мне. И ещё: если заметите там суккубу — не трогайте её.
— Хм. Я бы продырявила её из лука, но, как прикажешь, — Аневия удивлённо приподняла бровь.
— Сиила, какое количество войск в нашем распоряжении?
— Большая часть расквартирована в цитаделях по всей Мировой язве. Мы крепко держим демонов в тисках, — она осеклась. — Ожидается небольшой отряд новобранцев рыцарей Преисподней.
— Хорошо. Пусть они обучаются, привыкают к обстановке. Региллу о произошедшем не говорить. Чем меньше людей будет знать — тем меньше у Бафомета глаз и ушей. Для всех Арушалай отправилась на проверку наших цитаделей, — Аневия смутилась и опустила голову. — Действуйте. Я временно буду жить в домике Сказителя.
— Рыцарь-командор, позвольте уточнить: куда пропала Камелия? — спросила Сиила.
— Она и её отец погибли в Кенабресе от демонического проклятия. Я ничего не мог поделать.
— Поняла. Проклятые демоны. Они забирают лучших из нас — зло прошипела Сиила. — Да примет тебя Иомедай, острый язычок.
Под утро Аррей сидел на кровати в небольшом домике Сказителя. По словам Аневии старец куда-то пропал сразу после ухода командора. Бегло осмотрев помещение, Аррей обнаружил множество книг, свитков и рукописей. На обеденном столе стоял небольшой резной ларец. Открыв его, Аррей обнаружил оставленный адамантиевый амулет и письмо. Прочитав послание, он улыбнулся.
Тем временем в одном из лабиринтов Бафомета.
— И давно ты решила бросить крылатую госпожу? — Йцукен разминал кулаки, глядя на Лаулиех.
— Не всё ли равно, милый? Может мне наскучило быть её тенью? Я слышала, слуги Бафомета более… любвеобильны.
— И щедрее награждаем тех, кто служит Лорду Бафомету. И сейчас мы тебе это докажем.
Спустя пару часов Лаулиех отдыхала от сексуальных утех с минотаврами, сидя на камне в глубине пещеры. «А они неплохи. Смертным бы их выносливость», — думала Лаулиех.
Это задание становилось всё более приятным, пусть началось оно и не очень хорошо. На входе в ущелье её схватили культисты и, после небольшого допроса, заперли в какой-то сырой камере. Лишь некоторое время спустя к ней пришёл один из минотавров. К счастью, им оказался Йцукен — несколько сотен лет назад они часто работали вместе. Тогда Ноктикула и Бафомет объединились, чтобы свергнуть какого-то забытого лорда демонов.
— Крылатая! — проревел Йцукен, входя в грот, где сидела Лаулиех. — Хочешь ещё послужить лорду Бафомету? Будет очень приятно. Ты помнишь бестию Полуночных островов?
— Арушалай? — она спрыгнула с камня. — Как не помнить свою сестру?
========== Бестия Полуночных островов ==========
Регилл очнулся посреди коридора. Старый добрый чекан лежал рядом. Вокруг никого не было, его отряд был перебит демонами. Он обсудит этот вопрос с Сиилой, Бездна её побери. Но сначала — закрыть разрыв и выбраться. Параликтор подобрал оружие и двинулся вперёд.